Mars:stigende beviser for subglaciale søer, men kunne de virkelig være vært for livet?

Venus kan rumme liv omkring 50 km over sin overflade, lærte vi for et par uger siden. Nu et nyt papir, udgivet i Natur astronomi , afslører, at det bedste sted for liv på Mars kan være mere end en kilometer under dens overflade, hvor et helt netværk af subglaciale søer er blevet opdaget.

Mars var ikke altid så kold og tør, som den er nu. Der er rigelige tegn på, at vand flød hen over dens overflade i en fjern fortid, men i dag ville du kæmpe for at finde selv nogen sprækker, som du kunne kalde fugtige.

Der er ikke desto mindre masser af vand på Mars i dag, men det er stort set alt frosset, så ikke meget brug for livet. Selv på steder, hvor middagstemperaturen kryber over frysepunktet, overfladetegn på flydende vand er frustrerende sjældne. Dette skyldes, at det atmosfæriske tryk på Mars er for lavt til at begrænse vand i dets flydende tilstand, så is bliver normalt direkte til damp, når den opvarmes.

Søer under is

Det begynder at se ud, som om det mest gunstige sted for flydende vand på Mars er under dens store sydpolare iskappe. På jorden, sådanne søer begyndte at blive opdaget i Antarktis i 1970'erne, hvor der nu kendes knap 400. De fleste af disse er blevet fundet ved "radioekkolod" (hovedsagelig radar), hvor udstyr på et undersøgelsesfly udsender radioimpulser.

En del af signalet reflekteres tilbage fra isoverfladen, men noget reflekteres længere nedefra - især stærkt hvor der er en grænse mellem is og underliggende flydende vand. Antarktis største subglaciale sø er Vostok-søen - som er 240 km lang, 50 km bred og hundredvis af meter dyb - placeret 4 km under overfladen.

Indikationer på lignende søer under Mars' sydlige polare iskappe blev først foreslået af radarrefleksioner 1,5 km under isoverfladen i en region ved navn Ultimi Scopuli. Disse blev opdaget mellem maj 2012 og december 2015 af MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), et instrument båret af Den Europæiske Rumorganisations Mars Express, der har kredset om planeten siden 2003.

Den nye undersøgelse af MARSIS-data ved hjælp af signalbehandlingsteknikker, der tager hensyn til både intensiteten og skarpheden ("skarpheden") af refleksionerne har vist, at det tidligere detekterede område faktisk markerer toppen af ​​et væskelegeme. Dette er Ultimi Scopuli subglacial sø, og der ser også ud til at være mindre pletter af væske i nærheden i området på 250 km gange 300 km, der er dækket af undersøgelsen. Forfatterne foreslår, at de flydende legemer består af hypersalinopløsninger, hvor høje koncentrationer af salte er opløst i vand.

De påpeger, at salte af calcium, magnesium, natrium og kalium er kendt for at være allestedsnærværende i marsjorden, og at opløste salte kunne være med til at forklare, hvordan subglaciale søer på Mars kan forblive flydende på trods af den lave temperatur i bunden af ​​iskappen. Vægten af ​​den overliggende is ville levere det nødvendige tryk for at holde vandet i flydende tilstand i stedet for at blive til damp.

Livet i subglaciale søer?

Vostok-søen er udråbt som et muligt levested for liv, der har været isoleret fra jordens overflade i millioner af år, og som en analog til foreslåede miljøer beboelige af mikrober (og muligvis mere komplekse organismer) i de indre oceaner af iskolde måner som Jupiters Europa og Saturns Enceladus.

Selvom hypersaltvand ville give mikrober et sted at leve under Mars' sydlige polarkappe, uden en energikilde (fødevare) af en eller anden art kunne de ikke overleve. Kemiske reaktioner mellem vand og sten kan frigive noget energi, men sandsynligvis ikke nok; det ville hjælpe, hvis der lejlighedsvis var et vulkanudbrud, eller i det mindste varme kilder, fodring i søen.

Vi mangler beviser for dette på Mars, i modsætning til på Europa og Enceladus. Selvom de nye resultater gør Mars endnu mere interessant end før, de har ikke avanceret dens placering på listen over solsystemlegemer, der mest sandsynligt vil være vært for liv.

Det sagt, det salte vand kunne fungere som et bevaringskammer – og hjælpe os med at finde fremmede organismer, der nu er uddøde, men som engang kom til Mars fra andre dele af solsystemet.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.