Starman nærmede sig netop Mars

Den 6. februar, 2018, SpaceX lancerede med succes sin Falcon Heavy raket, den mest kraftfulde løfteraket i deres raketfamilie, og i tjeneste i dag. Ikke alene var dette en stor milepæl for SpaceX, det var også det største PR-kup nogensinde orkestreret af Musk. Til denne lancering, Musk besluttede, at nyttelasten ville være hans cherry Tesla Roadster med en SpaceX rumdragt (kærligt navngivet "Starman") ved rattet.

De, der så live-optagelserne af begivenheden (eller fangede opsamlingsvideoen, der blev udgivet kort efter), vil sandsynligvis ikke glemme Starman and the Roadster, der kredser om jorden, da David Bowie spillede i baggrunden. På det tidspunkt, det var også forventet, at Starman og Roadsteren til sidst ville lave en tæt pasning af Mars. To år efter lanceringen, Starman nåede endelig en forbiflyvning af den røde planet.

Roadster nærmede sig Mars for en uge siden, kl. 11:25 PDT (02:25 PM EDT) onsdag, 7. okt. Ifølge uafhængige beregninger udført af astronom Jonathon McDowell fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), Roadster passerede inden for 7,4 millioner kilometer (4,6 millioner miles) fra Mars. For langt til at se ned på overfladen, men tæt nok til at se Mars' store røde skive.

Stjernemand, sidst set forlade jorden, foretog sin første tætte tilgang til Mars i dag - inden for 0,05 astronomiske enheder, eller under 5 millioner miles, af den røde planet pic.twitter.com/gV8barFTm7

— SpaceX (@SpaceX) 7. oktober 2020

Når det kommer til at affyre SpaceX's raketter, Musk har været kendt for sine interessante valg af gods. I 2017 når du opsender en satellit til rummet ombord på en tidligere fløjet Falcon 9 booster (for første gang), Musk inkluderede et hjul med ost som en del af nyttelasten. Til den første lancering af Falcon Heavy, Musk ledte efter noget lidt mere fængende og meget mere inspirerende (ikke at ost ikke er inspirerende, vel at mærke).

Beslutningen blev truffet, at en Tesla Roadster og Starman skulle være nyttelasten, og at David Bowies "Space Oddity" ville spille fra bilens højttalere. På det tidspunkt, Universe Today rapporterede, at dette virkede som et mærkeligt valg, da det ikke går så godt for Major Tom i Bowies berømte sang. Godt, de gør i Chris Hadfield cover, som han udførte, mens han kommanderede Ekspedition 35 ombord på ISS, men ikke i originalen!

Alligevel, Alene sangens titel gjorde den passende i betragtning af det mærkelige valg af nyttelast. Også inkluderet var en Hot Wheels model af Roadster med en miniature Starman, kopier af sci-fi-romanerne "Foundation" af Isaac Asimov og "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy" af Douglas Adams, og et håndklæde og et skilt på instrumentbrættet, hvor der stod "Don't Panic."

Til erindringsvideoen for lanceringen, den lige så passende Bowie-sang "Life on Mars" blev udvalgt til at fange begivenhedens ånd. På det tidspunkt, Musk tog til Twitter for at forklare valget om at bruge sin Roadster og Starman til lanceringen, ordsprog:

"Hvorfor Falcon Heavy &Starman? Livet kan ikke bare handle om at løse det ene triste problem efter det andet. Der skal være ting, der inspirerer dig, som gør dig glad for at vågne op om morgenen og være en del af menneskeheden. Derfor gjorde vi det. Det gjorde vi for dig."

Musks oprindelige flyveplan opfordrede Roadster til at opnå en Hohmann-transferbane, der ville placere den i en cirkulær bane omkring Mars, hvor det ville forblive i op til en milliard år. Desværre, missionen overskred og anden fase af Falcon Heavy og Roadster endte i en 557-dages elliptisk bane, der vil tage den langt ud over Mars' bane og ud mod Asteroidebæltet.

Det er ikke første gang, at bilens vej krydser Mars' kredsløb, men det er første gang, den flyver tæt på Mars selv. Da ingen kommunikation med anden etape eller Roadster er mulig, McDowell måtte lave disse orbitalberegninger ved at bruge de sidste tilgængelige missionsdata, samt gravitationsdata brugt af NASA. Som han sagde i et interview med Business Insider :"Det er en ret sikker ekstrapolering, fordi vi forstår tyngdekraften ret godt. Det eneste, der kunne kaste dig ud, er det, vi kalder udgasning:Hvis der var rester af brændstof, eller hvis malerarbejdet på Tesla-vognen gik af, der fungerer som en lille raket, der skubber den fremad. Men det ændrer ikke meget."

Hvad er det næste for Starman og hans kirsebærtur? På nuværende tidspunkt de forventes at flyve tæt forbi Jorden den 5. november, passerer inden for 52 millioner km (32 millioner mi) fra vores planet. Ifølge tidligere beregninger udført af astronomer fra University of Toronto og Charles University's Institute of Astronomy, det er sandsynligt, at Starman og Roadster til sidst vil kollidere med Jorden (eller Venus eller Solen).

Heldigvis, det vil ikke være før om 10 millioner år eller deromkring. Dette betyder, at Musks nysgerrige nyttelast vil være på en længere tur i solsystemet i evigheder fremover, muligvis endda længe efter, at menneskeheden er væk. I hvert fald på den måde, rumvæsner vil have bevis på, at vi eksisterede, og at nogle af os havde hjerner og en finurlig sans for humor.

I mellemtiden, tjek denne SpaceX-animation af Starman and the Roadster, der flyver til Mars, og følg med for flere opdateringer om Starmans turné.