Skaber kaos:Kratere og kollaps på Mars

Højde kan bedrage i satellitbilleder af Mars, selv når forskellene er ekstreme – som demonstreret af dette billede af Pyrrhae Regio fra ESA's Mars Express. Et stykke terræn er kollapset og faldet mere end fire kilometer under omgivelserne, illustrerer den utrolige kontrast og dynamik set på tværs af Mars-overfladen.

Dette stykke af Mars, ses her som afbildet af Mars Express' højopløsnings stereokamera (HRSC), viser tegn på forskellige spændende processer.

En spredning af nedslagskratere, dannet, da indkommende kroppe fra rummet kolliderede med Mars' overflade, kan ses til venstre for rammen; gulvet i det største og øverste bassin strækker sig over omkring 40 kilometer, og indeholder nogle brud og markeringer, der er dannet lige efter selve krateret. Hed, smeltet sten menes at være blevet kastet op under den kraterdannende kollision, hvorefter den afkølede og satte sig for at danne de her synlige ar-lignende træk.

Mod midten af ​​rammen, overfladen er forholdsvis glat og uden karakteristika - dog to brede kanaler har arbejdet sig gennem landskabet, og kan ses som bugtende, forgrenede fordybninger i det omkringliggende terræn. Disse kanaler minder om såkaldte 'udsugningsdale' på Jorden, som dannes, når vand konsekvent siver og strømmer gennem sediment for at skabe et naturligt dræningsnetværk.

Dalene er fastgjort i deres højre ende til den rigtige stjerne på dette billede:en sunket, ujævn, arret jordstykke kendt som kaotisk terræn.

Kaotisk terræn, som navnet antyder, ser uregelmæssig og rodet ud, og menes at dannes, når is under overfladen og sediment begynder at smelte og skifte. Dette skiftende lag får overfladen ovenover til at kollapse - et sammenbrud, der kan ske hurtigt og katastrofalt, da vandet dræner hurtigt væk gennem regolitten (det nære overfladelag af klippeplaneter). Is kan udløses til at smelte af opvarmningsbegivenheder såsom vulkanske lavastrømme, underjordisk magmatisme, nedslag fra store meteoritter, eller ændringer i klimaet.

I det kaotiske terræn, der ses her, isen er smeltet, det resulterende vand drænede væk, og en række uensartede knækkede 'blokke' er blevet stående i nu tomme hulrum (som engang var vært for is). Bemærkelsesværdigt, gulvene i disse hulrum ligger omkring fire kilometer under den fladere jord nær kraterne til venstre, som tydeligt ses i den tilhørende topografiske visning - en kolossal forskel i højden (til reference, de højeste bjergtoppe i Pyrenæerne og Alperne topper på lidt over 3,4 km og 4,8 km, henholdsvis).

I betragtning af det bredere landskab, der indeholder og omgiver Pyrrhae Regio, den kaotiske natur i dette område er ikke overraskende. Vest for dette jordstykke ligger et af de mest ekstreme træk i solsystemet:et kolossalt kløftsystem ved navn Valles Marineris.

Valles Marineris er cirka ti gange længere og fem gange dybere end Grand Canyon på Jorden, og omfatter utallige mindre sprækker, kanaler, udstrømninger, brud og tegn på flydende materiale (såsom vand, is, lava eller affald). Det er hjemsted for mange betydelige kaotiske terræner, herunder Aurorae Chaos og Erythraeum Chaos.

Valles Marineris er et uundgåeligt ar i ansigtet af Mars, og menes at være dannet, da planetens skorpe blev strakt af vulkansk aktivitet i nærheden, får det til at rive og revne op, før det falder sammen i de dybe trug, vi ser i dag. Disse trug er blevet yderligere formet og eroderet af vandstrømme, jordskred, og andre erosive processer, med rumfartøjer, herunder Mars Express, der spionerede tegn på, at der fandtes vand i dele af Valles Marineris i den relativt nylige fortid ('blot' for hundreder af millioner af år siden).

Ud over at karakterisere de komplekse processer, der er på spil i fremtrædende funktioner såsom Valles Marineris, Mars Express – i kredsløb om den røde planet siden december 2003 – har brugt år på at afbilde Mars overflade, kortlægning af dets mineraler, identificere sammensætningen og cirkulationen af ​​dens spinkle atmosfære, sonderer under dens skorpe, og udforske, hvordan fænomener som solvinden, en strøm af ladede partikler, der kommer fra Solen, interagerer i Mars-miljøet.