LightSail 2 har nu været i rummet i 2 år, og bør holde endnu længere, før de kommer ind i atmosfæren igen

The Planetary Society's crowdfundede solsejlads CubeSat, LightSail 2, lanceret den 25. juni 2019, og to år senere, missionen går stadig stærkt. En banebrydende teknologisk demonstration af solsejls kapacitet, LightSail 2 bruger det blide skub af fotoner fra Solen til at manøvrere og justere sin bane. Inden for måneder efter lanceringen, LightSail 2 var allerede blevet erklæret en succes, bryde nyt og udvide mulighederne for fremtidige rumfartøjers fremdriftssystemer. Siden da, det er gået videre med at teste grænserne for solsejlads i en igangværende udvidet mission.

Et af de primære mål med den udvidede mission er at afprøve rumfartøjet i forskellige driftsformer, lære undervejs at sejle effektivt og effektivt. Selvom to års flyvning i det barske orbitalmiljø er begyndt at forringe sejlet, softwareopdateringer, lært erfaring, og omhyggelig debugging indsats har sikret, at LightSail 2 stadig flyver usædvanligt godt. krympning, rynker, og delaminering skal overvåges løbende, men på trods af dem, holdet rapporterer, at LightSail 2s nuværende "orbit-henfaldshastigheder...er de laveste, vi har set siden missionens tidlige dage."

Det vil, selvfølgelig, til sidst deorbit. Rumfartøjet sidder nu i en gennemsnitlig højde på 692 km (ca. 25 km lavere end dets oprindelige kredsløb). Når du er i sejltilstand, det har en tendens til at tabe mindre end 20 m om dagen, og på gode dage vinder endda højde. Når man ikke sejler, LightSail falder omkring 50 m om dagen.

Det er tydeligt, at missionen har været en forbløffende succes, og Planetary Society er ikke bleg for at dele sine resultater. LightSail 2-holdet poster regelmæssigt billeder fra orbit, som kan ses her.

Det har været en lang rejse at nå til dette punkt. Selvom du ikke er bekendt med Planetary Society's historie med solar sejlteknologi, du kan sikkert gætte ud fra navnet, at LightSail 2 ikke er deres første forsøg. Ideen blev forkæmpet tidligt i selskabets historie af en af ​​dets grundlæggere, den berømte astrofysiker Carl Sagan. drevet af hans lidenskab og indflydelse, der blev udviklet en plan, der i sidste ende skulle blive til Cosmos 1:et 100-kilos køretøj, der blev opsendt fra en ubåd på en russisk Volna-raket i 2005. Desværre, en fejl med løfteraketten forhindrede Cosmos 1 i at nå rummet.

The Planetary Society gav ikke op. Med forbedringer inden for satellitteknologi, mindre, billigere, CubeSats i brødristerstørrelse blev levedygtige testkøretøjer, gør det muligt at formulere en ambitiøs ny plan, begynder med LightSail 1, som blev opsendt i 2015. Dens kredsløb viste sig at være for lav til, at sollystrykket kunne overvinde atmosfærisk modstand, men det lagde grunden til LightSail 2, som nu har opnået spring og grænser ud over sine forgængere.

Det er værd at bemærke, at solsejl også er blevet testet ud over et lavt kredsløb om Jorden. I 2010 den japanske rumfartsorganisation (JAXA) brugte med succes et solsejl kaldet IKAROS til at navigere over Venus' skytoppe.

Det er langt væk, men der er håb om, at denne teknologi i sidste ende kan muliggøre interstellar rejse. Initiativer som Breakthrough Starshot-programmet forestiller sig solsejl, der drevet af koncentreret laserlys, kan bære små sonder til nærliggende stjerner som Alpha Centauri inden for en utrolig hurtig rejsetid på kun 20 år. Erfaringerne fra LightSail 2 kan meget vel være et vigtigt tidligt skridt på vejen mod fjerne stjerner. Og for nu, de er et inspirerende symbol på vedholdenhed og opfindsomhed (og jeg mener ikke Mars-robotterne).