NASAs Mars-flåde ligger lavt, mens solen bevæger sig mellem Jorden og den røde planet

NASA vil afstå fra at lede sine Mars-missioner i de næste par uger, mens Jorden og den røde planet er på hver sin side af Solen. Denne periode, kaldet Mars solkonjunktion, sker hvert andet år.

Solen driver varmt ud, ioniseret gas fra dens corona, som strækker sig langt ud i rummet. Under solkonjunktion, når Jorden og Mars ikke kan "se" hinanden, denne gas kan forstyrre radiosignaler, hvis ingeniører forsøger at kommunikere med rumfartøjer på Mars. Det kan ødelægge kommandoer og resultere i uventet adfærd fra vores deep space explorers.

At være i sikkerhed, NASA-ingeniører sender Mars-rumfartøjet en liste over simple kommandoer, der skal udføres i et par uger. Dette år, de fleste missioner stopper med at sende kommandoer mellem 2. oktober og 16. oktober. Nogle få forlænger det kommanderende moratorium, som det hedder, en dag eller to i begge retninger, afhængig af vinkelafstanden mellem Mars og Solen på jordens himmel.

"Selvom vores Mars-missioner ikke vil være så aktive de næste par uger, de vil stadig fortælle os deres helbredstilstand, sagde Roy Gladden, leder af Mars Relay Network ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien. "Hver mission har fået nogle lektier at lave, indtil de hører fra os igen."

Her er, hvordan nogle af disse Mars-missioner vil bruge den tid:

• Perseverance vil tage vejrmålinger med sine MEDA (en forkortelse for Mars Environmental Dynamics Analyzer) sensorer, se efter støvdjævle med sine kameraer (selvom den ikke vil flytte sin mast, eller "hoved"), køre sin RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment) radar, og fange nye lyde med dens mikrofoner.
• Ingenuity Mars Helicopter vil forblive stationær på sin placering 575 fod (175 meter) væk fra Perseverance og kommunikere sin status ugentligt til roveren.
• Curiosity rover vil tage vejrmålinger ved hjælp af sine REMS (Rover Environmental Monitoring Station) sensorer, tage strålingsmålinger med dens RAD (Radiation Assessment Detector) og DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) sensorer, og se efter støvdjævle med dens pakke af kameraer.
• Den stationære InSight-lander vil fortsætte med at bruge sit seismometer til at detektere storme som de store marskælv, den fangede for nylig.
• NASAs tre orbitere – Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, og MAVEN – vil alle fortsætte med at videresende nogle data fra agenturets overflademissioner tilbage til Jorden, ud over at samle deres egen videnskab.

Mens en begrænset mængde videnskabelige data vil nå Jorden under forbindelse, rumfartøjet vil gemme det meste indtil efter moratoriet. (Det betyder, at der vil være en midlertidig pause i strømmen af ​​råbilleder, der er tilgængelige fra Perseverance, Nysgerrighed, og InSight.)

Derefter, de sender deres resterende data til NASAs Deep Space Network, et system af massive jordbaserede radioantenner styret af JPL. Ingeniører vil bruge omkring en uge på at downloade oplysningerne, før normale rumfartøjsoperationer genoptages. Hvis de hold, der overvåger disse missioner, fastslår, at nogen af ​​de indsamlede videnskabelige data er blevet beskadiget, de kan normalt få disse data gentransmitteret.