Nasas Lucy-missionen forbereder opsendelse til Jupiters trojanske asteroider

NASA har testet Lucys funktioner, agenturets første rumfartøj til at studere Jupiters trojanske asteroider, fyldte den med brændstof, og forbereder at pakke den i en kapsel til lancering på lørdag, 16. okt.

Opkaldt efter karakterer i græsk mytologi, disse asteroider kredser om Solen i to sværme, med en gruppe førende foran Jupiter på sin vej, den anden slæbende bag den. Lucy vil være det første rumfartøj, der besøger disse asteroider. Ved at studere disse asteroider tæt på, videnskabsmænd håber at kunne finpudse deres teorier om, hvordan vores solsystems planeter blev dannet for 4,5 milliarder år siden, og hvorfor de endte i deres nuværende konfiguration.

"Med Lucy, vi skal til otte aldrig før sete asteroider om 12 år med et enkelt rumfartøj, " sagde Tom Statler, Lucy-projektforsker ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Dette er en fantastisk mulighed for opdagelse, når vi sonderer ind i vores solsystems fjerne fortid."

Efter alle pandemiprotokoller, Lucy teammedlemmer har tilbragt de sidste otte uger på NASAs Kennedy Space Center i Florida, klargøring af rumfartøjet til flyvning. Ingeniører har testet rumfartøjets mekaniske, elektriske, og termiske systemer og øvede sig i at udføre opsendelsessekvensen fra missionsoperationscentrene ved Kennedy og Lockheed Martin Space i Littleton, Colorado. I begyndelsen af ​​august, ingeniører installerede rumfartøjets højforstærkningsantenne, dets næstmest fremtrædende træk efter de ekspansive solarrays, hvilket vil gøre det muligt for rumfartøjet at kommunikere med Jorden.

"Der har været meget praktisk arbejde, " sagde Donya Douglas-Bradshaw, Lucy projektleder ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Denne sommer er gået så hurtigt, det er svært at tro, at vi næsten er ved lanceringen."

Den 18. sept. fremdriftsingeniører færdige med at fylde Lucys brændstoftanke med ca. 600 pund (725 kg) flydende hydrazin og flydende ilt, som udgør 40 % af rumfartøjets masse. Brændstoffet vil blive brugt til præcise manøvrer, der vil drive Lucy til sine asteroide-destinationer efter planen, mens solcellepanelerne – hver i bredden af ​​en skolebus – vil genoplade batterierne, der skal drive rumfartøjets instrumenter.

Lucy-rumfartøjet vil snart blive pakket ind i de to halvdele af løfteraketten, som vil lukke sig omkring det som en muslingeskal. Efter at rumfartøjet er indkapslet, Lucy-teamet vil være i stand til at kommunikere med det elektrisk gennem en "navlestreng".

"At opsende et rumfartøj er næsten som at sende et barn på college - du har gjort, hvad du kan for at gøre dem klar til det næste store skridt på egen hånd, " sagde Hal Levison, hovedefterforskeren af ​​Lucy-missionen, baseret på Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.

I begyndelsen af ​​oktober, det indkapslede rumfartøj vil blive transporteret til Vehicle Integration Facility på Cape Canaveral Space Force Station, hvor den vil blive "parret" med United Launch Alliance Atlas V 401-raketten. Atlas V vil løfte fra Space Launch Complex 41. Raketten vil bære Lucy uden for Jordens atmosfære for at begynde den lange rejse til de trojanske asteroider.

Et par dage før lanceringen, ingeniører vil tænde for Lucy-rumfartøjet som forberedelse til missionen. Denne proces vil tage omkring 20 minutter.

"Rumfartøjet vil sidde i opsendelseskonfiguration, og ingeniørteamet vil løbende overvåge dets helbred og status for at sikre, at Lucy er klar til at gå, " sagde Jessica Lounsbury, Lucy-projektets systemingeniør hos Goddard. "Og så er det lanceringsdag."

Lucys første opsendelsesforsøg er planlagt til kl. 05:34 EDT den 16. oktober. Den dag, holdet vil blive "kaldt til stationer" kl. 01.00, hvilket er, når alle forventes at ankomme til mission control og andre stationer for at overvåge rumfartøjet og gennemløbe de fulde opsendelsesnedtællingsprocedurer. Hvis vejret eller andre problemer forhindrer en opsendelse den dag, holdet vil have yderligere lanceringsmuligheder fra den følgende dag.

Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, er hjemmeinstitution for hovedefterforskeren for Lucy-missionen. Goddard sørger for overordnet missionsledelse, systemteknik, og sikkerhed og missionssikring. Lockheed Martin Space i Littleton, Colorado, byggede rumfartøjet. Lucy er den 13. mission i NASAs Discovery Program. NASAs Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, administrerer Discovery Program for agenturets Science Mission Directorate i Washington. Opsendelsen styres af NASAs Launch Services Program baseret på Kennedy.