Forskere foreslår løsning på Gaia-puslespillet

Forskere kan have løst et langvarigt puslespil om, hvorfor forholdene på Jorden er forblevet stabile nok til, at livet kan udvikle sig over milliarder af år. 'Gaia'-hypotesen foreslog, at levende ting, der interagerer med uorganiske processer, på en eller anden måde holder planeten i en tilstand, hvor liv kan fortsætte - på trods af trusler som en lysende sol, vulkaner og meteoritnedslag.

Puslespillet om, hvordan dette kunne fungere, har delt eksperter i årtier, men et hold ledet af forskere fra University of Exeter har foreslået en løsning. De siger, at stabilitet kan komme fra "sekventiel udvælgelse", hvor situationer, hvor livet destabiliserer miljøet, har tendens til at være kortvarige og resultere i yderligere forandring, indtil en stabil situation opstår, som så har en tendens til at fortsætte.

Når dette sker, systemet har mere tid til at tilegne sig yderligere egenskaber, der hjælper med at stabilisere og vedligeholde det – en proces kendt som "selektion ved overlevelse alene".

"Vi kan nu forklare, hvordan Jorden har akkumuleret stabiliserende mekanismer i løbet af de sidste 3,5 milliarder års liv på planeten, " sagde professor Tim Lenton, fra University of Exeter.

"Det centrale problem med den oprindelige Gaia-hypotese var, at evolution via naturlig udvælgelse ikke kan forklare, hvordan hele planeten kom til at have stabiliserende egenskaber over geologiske tidsskalaer."

"I stedet, vi viser, at mindst to enklere mekanismer arbejder sammen for at give vores planet selvstabiliserende egenskaber."

Han tilføjede:"Vores resultater kan hjælpe med at forklare, hvordan vi kom til at være her for at undre os over dette spørgsmål i første omgang."

Professor Dave Wilkinson, fra University of Lincoln, som også var involveret i forskningen, tilføjede:"Jeg har været involveret i at prøve at finde ud af hvordan

Gaia kan arbejde i over 20 år - endelig ser det ud til, at en række lovende ideer alle samles for at give den forståelse, jeg har søgt efter."

Dr. James Dyke, fra University of Southampton, også en forfatter på papiret, sagde:"Ud over at det er vigtigt for at hjælpe med at estimere sandsynligheden for komplekst liv andre steder i universet, de mekanismer, vi identificerer, kan vise sig at være afgørende for at forstå, hvordan vores hjemmeplanet kan reagere på drivkræfter som menneskeskabte klimaændringer og udryddelseshændelser."

At skabe transformative løsninger til de globale ændringer, som mennesker nu forårsager, er et centralt fokus på University of Exeters nye Global Systems Institute, instrueret af professor Lenton, der sagde:"Vi kan lære nogle lektier af Gaia om, hvordan man skaber en blomstrende, bæredygtig, stabil fremtid for 9-11 milliarder mennesker i dette århundrede."

Gaia-hypotesen, første gang fremsat af James Lovelock i 1970'erne, blev opkaldt efter den guddom, der personificerede Jorden i græsk mytologi.

Papiret, offentliggjort i tidsskriftet Tendenser i økologi og evolution , har titlen:"Udvalg for Gaia på tværs af flere skalaer."