Tid til en radikal nytænkning af sand?

På en sandbanke ved Chambal-floden i det nordlige Indien, den kritisk truede gharial og rødkronede tagskildpadde (Chambalen er sidstnævntes sidste kendte tilflugtssted) soler sig side om side. Det er sidst i marts og nærmer sig midten af ​​den tørre sæson, begyndelsen af ​​redesæsonen for disse arter, som begge lægger æg i huller gravet ned i sandet, være meget omhyggelig med at vælge den rigtige kombination af sandtæthed, temperatur og fugtighed. Begge arter har temperaturafhængig kønsudvælgelse af afkom, og at få det rigtigt er et spørgsmål om overlevelse.

Endnu vigtigere, og langt mere grundlæggende for avl og overlevelse af disse og mange andre arter, er den faktiske tilgængelighed af sand til at rede i til at begynde med. Lige over floden forlader en endeløs strøm af kameler og traktorer fyldt med sand floden, i sidste ende bestemt til at brødføde byggeindustrien i udkanten af ​​New Delhi og andre byer.

På trods af at dette er et strengt naturreservat, der ikke tillader ressourceudvinding, den løbende tilgængelighed af sand til dette spektrum af truede arter er langt fra sikret. Dette er heller ikke en enkeltstående begivenhed, som en række publikationer og synteser har påpeget, og problemerne er klæbrige:komplekse og uigennemsigtige forsyningskæder, manglende eller ikke håndhævet/ikke håndhæves lovgivning, og mafiaen.

Aggregater (sand og grus) er allestedsnærværende i det moderne liv, bruges til at producere beton til bygning af veje og dæmninger, men også til at levere glas og silicium brugt i computerchips, selvom langt de største anvendelser er til byggeri og landvinding. Det er derfor ingen overraskelse, at tilslag tegner sig for den største mængde fast materiale udvundet globalt - det nuværende forbrug er konservativt anslået til at være omkring 40 milliarder tons hvert år. Det er nok til at bygge en mur på 27m ² omkring ækvator og er omtrent det dobbelte af mængden, der genereres årligt af naturlige processer såsom gletsjerbevægelser.

Klart, vores nuværende brug af aggregater er uholdbar. Og, efterhånden som forsyningerne svinder ind, trangen til at imødekomme efterspørgslen ved at udvinde på steder, der tidligere var forbudt – potentielt inklusive beskyttede områder – kan vise sig at være uimodståelig.

Sandets kvalitet og egenskab ved konstruktion er afgørende, hvilket betyder, at de tilsyneladende endeløse forsyninger af ørkensand, for eksempel, er ikke anvendelige, fordi sandpartiklerne er blevet udjævnet af vind og mangler den nødvendige overflade til at binde beton. Det er derfor steder som Dubai, på trods af at være i hjertet af ørkenen, importere sand til byggeformål fra lande så langt væk som Australien. Nogle af de bedste tilslag til byggeri kommer fra "levende" systemer såsom floder og strande samt fra fossile kilder (brud). Ud over at levere tilslag til byggeri, sand, der indeholder økonomisk værdifulde mineraler såsom titanium, udvindes og forarbejdes også.

Dette er et virkeligt globalt problem, ikke kun truende levesteder for hav- og ferskvandsfiskeri og fugleliv, men også at bringe mennesker i ekstrem fare - især dem, der arbejder med sandudvinding og bor i nærheden af ​​sandminedrift, som forårsager erosion, jordskred og sætninger. Dårligt reguleret og ofte ulovlig sandfjernelse i Indonesien er blevet forbundet med tilbagegang i søgræsser og alle de arter, der er afhængige af det. Mange træ- og buskearter i tørre flodsenge understøttes af grundvand, der tilbageholdes af flodsandet i varierende dybder, og dermed kan ekstraktion påvirke deres overlevelse og evne til at regenerere. Sandminedrift øger også suspenderet sediment i floder, de mest sandsynlige negative effekter er en reduktion i lysgennemtrængning, hvilket resulterer i reduceret fotosyntese, biomasse og fødevaretilgængelighed. Minede områder af floder har også en tendens til at have reduceret overfladeflow, som kan falde til niveauer under minimal økologisk strømning - den laveste strømning, der er i stand til at understøtte et funktionelt flodøkosystem.

Lignende historier om de negative virkninger af sandminedrift er dukket op gennem mange år fra hele verden, herunder erosion, der truer en hel landsby i det sydlige Indien, kysterosion i Jamaica, indvirkning på havskildpadder, der yngler i Surinam, og nedbrydning af mangrove- og søgræshabitater i Indonesien, for ikke at nævne de menneskelige omkostninger for dem, der er involveret i denne ofte ulovlige og uregulerede industri.

I mange jurisdiktioner, herunder de fleste afrikanske lande, sand betragtes ikke som et mineral og falder derfor uden for minerallovgivningens kompetenceområde og ind i et ustyret rum. Ulovlig sandminedrift i Indien er et væsentligt problem, ikke kun for naturen, men for alle, der prøver at kontrollere det, og flere frontlinjemedarbejdere i skovafdelingen er blevet dræbt, mens de forsøgte at lukke driften ned.

Sandudvinding anerkendes i stigende grad som et vigtigt og komplekst globalt bevaringsproblem med alvorlige lokale konsekvenser. Der er et presserende behov for nøje at overvåge, hvor meget sand, der bliver brugt, og hvor, og at udvikle ny lovgivning om sandminedrift, transport og brug - med incitamenter til at tilskynde til lavere forbrug.

Der findes allerede levedygtige alternativer og erstatninger, og disse omfatter genanvendelse af beton og glas for at gøre det til en mere genanvendelig ressource, og brugen af ​​såkaldt flyveaske efterladt efter affaldsforbrænding. Ud over, innovationer i byggebranchen muliggør forøgelse af materialeeffektivitet og miljømæssig ydeevne ved hjælp af, for eksempel, geopolymerbeton.

Først og fremmest, imidlertid, vi er nødt til at øge bevidstheden om, at sandet løber tør, at dets udvinding har betydelig indvirkning på følsomme levesteder og arter rundt om i verden, og at det er et af de største bæredygtighedsspørgsmål, vi alle aldrig har hørt om.