Hardy videnskabsmænd drager til Venezuelas sidste gletsjer midt i kaos

Strømafbrydelser lukker køleskabene, hvor forskerne opbevarer deres laboratorieprøver. Gasmangel betyder, at de nogle gange skal arbejde hjemmefra. De genbruger endda ark papir til at registrere feltdata, fordi friske forsyninger er så knappe.

Da deres land falder fra hinanden, et hårdt hold af videnskabsmænd i Venezuela er fast besluttet på at overskride den politiske og økonomiske uro for at registrere, hvad der sker, når landets sidste gletsjer forsvinder.

Temperaturerne opvarmes hurtigere på jordens højere højder end i lavlandet, og videnskabsmænd forudsiger, at gletsjeren - en indlandsis i Andesbjergene - kan være væk inden for to årtier.

"Hvis vi rejste og kom tilbage om 20 år, vi ville have savnet det, " siger Luis Daniel Llambí, en bjergøkolog ved University of the Andes i Mérida.

Forskere siger, at Venezuela vil være det første land i Sydamerika, der mister alle sine gletschere.

Igennem historien, gletsjere er vokset og aftaget adskillige gange. Men istidens hurtige tilbagetog i løbet af det sidste halvandet århundrede, accelereret af menneskelige aktiviteter og afbrænding af fossile brændstoffer, skaber en ny hastende - og mulighed - for forskere til at forstå, hvordan frisk udsatte sten danner ny jord og i sidste ende nye økosystemer.

Mens det meste af planetens is er lagret i polarområderne, der er også gletschere i nogle bjergrige områder i troperne - primært i Sydamerika.

"Næsten alle de tropiske gletschere med højt bjerg er i Andesbjergene. Der er stadig en lille smule på Mount Kilimanjaro, siger Robert Hofstede, en tropeøkolog i Ecuador, der rådgiver internationale agenturer som Verdensbanken og FN.

Overvågning af Venezuelas Humboldt-gletsjer afhænger af kontinuerlige besøg, Llambí bemærker. Og selv under de bedste omstændigheder, Det er ikke nogen nem vandring fra den lille bjergby Mérida til indlandsisen, der ligger i Venezuelas Sierra Nevada Nationalpark på næsten 16 år. 500 fod (5, 000 meter) over havets overflade.

Da Llambí og tre andre videnskabsmænd tog turen i foråret for at spejde ud i bjergterræn til et nyt forskningsprojekt, de kørte først en svævebane, gik derefter en hel dag til baselejren, slår deres telte op i småregn.

Hver dag, de skulle derefter klatre yderligere tre timer for at nå gletsjeren, til tider at tage hjelme på og holde fast i reb for at manøvrere op ad stejle kampesten. Nogle af forskerne havde vandtættet deres slidte gamle støvler med smeltet stearinvoks.

Bjergfeltarbejde er altid fysisk udmattende, men den dybere krise i Venezuela siden den tidligere præsident Hugo Chavez' død i 2013 har forvandlet selv simple opgaver til enorme forhindringer.

"Ting, som du normalt tager for givet til forskning - internet, gas, elektricitet – alt bliver sparsomt og uforudsigeligt, " siger Llambí.

Måske det sværeste har været at se mange af deres kolleger og studerende gå, slutter sig til de mere end 4 millioner mennesker, der er flygtet fra Venezuelas politiske omvæltning i de seneste år.

"Hver uge, nogen spørger mig, hvorfor jeg ikke er gået, " siger Alejandra Melfo, et teammedlem, der er fysiker ved University of the Andes.

Ikke nu, fortæller hun til enhver, der spørger.

"Klimaændringer er reelle og skal dokumenteres, " siger hun. "Vi skal være der."

Institute of Environmental and Ecological Sciences ved University of the Andes blev grundlagt for 50 år siden, i 1969, og forskerne der ser sig selv som vogtere af langsigtede data, der overvåger, hvordan temperaturer og planteliv ændrer sig i regionen, herunder i Andes økosystem kendt som paramos - en tågedækket bjerggræsmark, der ligger mellem toppen af ​​trægrænsen og bunden af ​​gletsjeren.

Mens de fleste tundraer har sparsom vegetation, paramos er berømt for slående planter kaldet frailejones, der kan være højere end mennesker og ligne en krydsning mellem en kaktus og en palme. Disse bjerggræsarealer lagrer og frigiver også vand, der opretholder byerne og afgrødearealerne længere ned ad skråningen.

Det er svært at overvurdere betydningen af ​​de andinske gletsjere for at opretholde regionale vandkredsløb.

"Mere end 50 millioner mennesker i Sydamerika er afhængige af vandforsyning fra Andesbjergene, " siger Francisco Cuesta, en tropisk økolog ved University of the Americas i Quito, Ecuador, der undrer sig over det ihærdige arbejde, holdet udfører under sådanne straffende forhold.

"Til mig, det er utroligt, at de stadig forsker der, " siger Cuesta.

Regionen er en af ​​klimaændringernes frontlinjer. Gletsjere i de tropiske Andesbjerge har trukket sig hurtigere tilbage end de fleste andre gletsjere, siden videnskabsmænd begyndte at føre detaljerede optegnelser i 1970'erne, fordi tropiske breddegrader får mere direkte sollys og stråling.

Når en gletsjer smelter væk, i begyndelsen er der kun grundfjeld tilbage - nogle gange groft grus og nogle gange glat sten, nedslidt af århundreders eller årtusinders malende is.

Men inden for et par år eller årtier, bakterier og lav begyndte at kolonisere området. Efterhånden som de nedbryder klippens mineraler og deres kroppe, henfalder de til organisk stof, de første antydninger af jord begynder at dannes. Og jord er grundlaget for et nyt økosystem, giver en struktur til at holde på vandet og planterødder til at vokse.

"Danningen af ​​jord er forskellen mellem et økosystem, der er i stand til at dannes hurtigt, og at være gået i stå i hundreder af år, " siger Llambí.

På klipperne efterladt, når gletsjeren trækker sig tilbage, forskerne tror, ​​at et nyt økosystem, der ligner paramos, med tiden kan begynde at udvikle sig. Men der er stadig mange spørgsmål at besvare:Vil det tage årtier at danne ny jord? Kan plante- og dyrearter, der trives i lavere højder, også overleve længere op ad skråninger? Vil de være i stand til at tilpasse sig konstant skiftende temperaturer?

Venezuela has the world's largest known oil reserves, but an economy hitched for decades to global oil demand has proven unstable. Llambí believes he has a special obligation to help inform the public of the impacts of climate change in a country where the boom-and-bust cycle of fossil fuel exploration has shaped nearly everyone's life.

"Our university is in Mérida, which has long been called 'the city of eternal snow, '" he reflects. "We are discovering that 'eternity' is not forever, and that's what we have to get used to in a world with climate change."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.