Tech sigter mod at forudsige problemer på elledninger før katastrofe

B. Don Russell tænkte ikke på at forhindre en skovbrand, da han udviklede et værktøj til at opdage strømledningsproblemer, før de forårsager udstyrsfejl, strømafbrydelser eller endda dødelige ulykker.

Elektroingeniørprofessoren ved Texas A&M University regnede med, at han kunne redde et liv, hvis hans skabelse kunne forhindre nogen i at blive elektrisk stødt af en strømførende ledning.

Men brandforebyggelse kan være hans produkts største salgsargument i Californien og andre steder, der har oplevet ødelæggende vilde flammer med skylden på elektrisk udstyr.

"Hvis vi kan finde ting, når de begynder at fejle, hvis vi kan finde ting, der er i færd med at forringe, før en katastrofal begivenhed indtræffer, såsom en nedbrudt linje, der kan elektrocutere nogen, eller en brand, der starter eller endda et afbrydelse for deres kunder, det er en slags den hellige gral, " sagde Russell.

Teknologien, han fakturerer som et enestående diagnostisk værktøj kaldet Distribution Fault Anticipation, er nu i brug i Texas og bliver testet i Californien af ​​Pacific Gas &Electric Co. og Southern California Edison. Værktøjerne har fået skylden for nogle af de mest ødelæggende og dødbringende brande i Californien.

Texas A&M sagde, at teknologien også vil blive testet i New Zealand og Australien, som i øjeblikket raser af ødelæggende naturbrande.

Værktøjet registrerer variationer i elektriske strømme forårsaget af forringede forhold eller udstyr og underretter forsyningsoperatører, så de kan sende en besætning for at løse problemerne, sagde Russell.

Det kan forudse mange problemer i deres tidlige stadier - nogle gange år før de forårsager en strømafbrydelse - eller dirigere et værk, hvor det forebyggende skal afbryde kredsløb for at forhindre gnistende naturbrande, som forsyningsselskaber i Californien nu gør under brandforhold.

Før teknologien blev udviklet, Elselskaber vidste ofte ikke, at de havde et problem, før der var en fejl, eller en kunde ringede for at rapportere gnister på elledninger eller tab af elektricitet.

"Den antagelse, som forsyningen skal gøre i dag, er, at den er sund, indtil vi får et opkald, der siger, at nogens lys (er) slukket, " sagde Russell. "På det tidspunkt er ilden startet, eller udfaldet er sket, eller personen er blevet elektrocuteret."

Pedernales Electric Cooperative Inc., der betjener omkring 330, 000 kunder uden for San Antonio og Austin, Texas, begyndte at implementere systemet efter vellykkede test, der begyndte i 2015. Værket betjener områder så landlige, at før teknologien blev installeret, elektricitet, der driver en pumpe på en brønd, kunne have været slukket i dagevis, før den blev opdaget af en landmand.

Enhederne, der er installeret på understationer, fejlfinder nu alle slags problemer, sagde Robert Peterson, hovedingeniør for forsyningen.

"Vi har fundet trægrene på linjen. Svigtende afledere. Svigtende kondensatorer. Svigtende forbindelser, " sagde Peterson. "Det er ret fantastisk."

I Californien, testprocessen er lige begyndt, og der er endnu ingen resultater, ifølge PG&E og SoCal Edison.

I det sydlige Californien, softwaren kører på kun 60 af Edisons 1, 100 kredsløb i forsyningens højrisikobrandzone, som tegner sig for omkring en fjerdedel af dets samlede kredsløb.

Det er blot et af flere værktøjer, som værktøjet tester for at fortsætte med at modernisere sit system.

"Der er ingen sølvkugle, " sagde Bill Chiu, administrerende direktør for netmodernisering og robusthed hos SoCal Edison. "Dette er i virkeligheden mere en forebyggende foranstaltning ... Det vigtige punkt er, at dette vil være en af ​​de teknologier, der vil hjælpe os med bedre at vurdere nettets tilstand."

Chiu sagde, at teknologien ikke var på det punkt, hvor den kunne bruges af forsyningsvirksomheden til at bestemme, hvor strømmen skal afbrydes, når der varsles farlige vinde under tørre forhold. Han sagde også, at det ikke vil lokalisere problemer, men kan hjælpe med at sende besætninger tættere på kilden af ​​udstyr, der skal rettes, spare tid, der ville være spildt på at patruljere kilometervis af elledninger.

Et spørgsmål er, om teknologien er økonomisk gennemførlig at implementere på tværs af titusindvis af miles af elledninger, sagde Chiu.

Til en udgift anslået mellem $15, 000 til $20, 000 pr. kredsløb, it could cost the utility $22 million in its high-risk fire area and that doesn't include installation, operation and maintenance costs.

That's a fraction of what a moderate wildfire sparked by a utility could cost, Russell said.

PG&E, which is testing the technology in nine locations, was driven into bankruptcy protection this year while facing at least $20 billion in losses from a series of deadly and destructive wildfires in 2017 and 2018.

SoCal Edison recently agreed to pay $360 million to local governments to settle lawsuits over deadly wildfires sparked by its equipment during the last two years. That figure doesn't include lawsuits by thousands who lost their homes in those fires or family members of 21 people killed when a mudslide tore down a fire-scarred mountain. Two other people were never found.

Bluebonnet Electric Cooperative found the cost was feasible and has installed it on about a sixth of its circuits for the utility that has about 100, 000 customers in Central Texas, said Eric Kocian, chief engineer and system operations officer.

While the system has helped proactively diagnose problems and detect the cause of outages, the university team that developed it can often find problems the utility's control room operators don't detect.

Pedernales Coop is working with an analytics company to streamline the analysis of the myriad information the software evaluates to find and fix problems in a day, sagde Peterson.

Russell said he never had a hint the device his research team created 15 years ago would have fire prevention applications until a series of bad wildfires in Texas in 2011. They were focused on keeping power systems safe and the lights on.

"It's obvious now in today's context of the drought that we've had in California and other places, " Russell said. "Serendipitously, that's where we find ourselves today."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.