Lille dinosaur kan have forblændet kammerater med regnbue ruff og en knoklet kam

Gamle dinosaurer var udsmykket på nogle fantastiske måder, fra triceratops horn til stegosaurussens plader og pigge. En nyopdaget, Fuglelignende dinosaurfossiler fra Kina indeholder beviser, der kunne tilføje et nyt tilbehør til listen:en pjusket ryg af regnbuefjer.

Et team af forskere, inklusive videnskabsmænd fra University of Texas i Austin, er de første til at foretage en dybdegående undersøgelse af dinosauren og beskrive den. De døbte det Caihong juji - et navn, der betyder "regnbue med den store kam" på mandarin - og tror, ​​at dinoen brugte sine prangende nakkefjer og en knoglet kam på sin tryne til at tiltrække kammerater.

"Iriserende farve er velkendt for at være forbundet med seksuel selektion og signalering, og vi rapporterer dets tidligste beviser i dinosaurer, " sagde Julia Clarke, en professor ved Institut for Geologiske Videnskaber ved UT Jackson School of Geosciences, der hjalp med at beskrive den nye art. "Dinosauren har måske et sødt kaldenavn på engelsk, Regnbue, men det har alvorlige videnskabelige implikationer."

En beskrivelse af de udsøgt bevarede, dinosaur på størrelse med kylling blev offentliggjort den 15. januar i tidsskriftet Naturkommunikation . Dongyu Hu, en professor ved College of Paleontology ved Shenyang Normal University ledede undersøgelsen.

Bortset fra at gøre Jurassic-økosystemer for 161 millioner år siden mere farverige, dinosauren er interessant, fordi den har funktioner, der er både gamle og moderne, sagde medforfatter Xing Xu, professor ved det kinesiske videnskabsakademi. Den knoglede kam er et træk, der normalt ses hos dinosaurer fra tidligere epoker, mens dens nakkefjer viser tegn på mikroskopisk bred, flad, pigmentholdige pakker, eller melanosomer, som kan repræsentere den første kendte forekomst af iriserende i lighed med den, der findes hos en række kolibrierarter, der lever i dag.

"Der er kamme forbundet med seksuel selektion, som tidligere kun var kendt i tidligere dinosaurer, og alligevel er der også en fuglemekanisme til signalering eller visning, der dukker op for første gang, " sagde Clarke, som hjalp med at lede undersøgelsen med Hu og Xu.

Caihong er også den tidligst kendte dinosaur med asymmetriske fjer, den fjertype, der findes på vingespidserne af moderne fugle, der hjælper med at kontrollere flyvningen. Men i modsætning til fugle i dag, Caihongs asymmetriske fjer var på halen, ikke dens vinger - et fund, der tyder på, at tidlige fugle kan have haft en anden styre- eller flyvestil.

"Halefjerene er asymmetriske, men vingefjer er det ikke, et bizart træk, der tidligere var ukendt blandt dinosaurer, inklusive fugle, " sagde Xu. "Dette tyder på, at styring af [flyvning] først kunne have udviklet sig med halefjer under en form for luftbevægelse."

Klippepladen fra Kinas Hebei-provins, hvor dinosauren blev opdaget af en landmand i 2014, indeholdt et næsten komplet skelet omgivet af indtryk lavet af fjer. Indtrykkene bevarede formen af ​​melanosomerne. Forskere sammenlignede melanosomindtryk med melanosomer fundet i levende fugle og fandt ud af, at de mest lignede dem i den iriserende, regnbuefjer af kolibrier.

Caihong er en del af en gruppe af små, fuglelignende dinosaurer, der levede i Kina under Jura, Xu sagde, men den skiller sig ud selv blandt sine nærmeste. Mens de andre dinosaurer har fugle-lignende, trekantede kranier og lange underarmsknogler sammenlignet med fugle i dag, Caihong havde et langt og smalt kranium, og i modsætning til mange af disse andre dinosaurer, dens korte forben viser proportioner, der er mere beslægtet med moderne fugle.

"Denne kombination af træk er usædvanlig, " sagde Clarke. "Den har et ret velociraptor-lignende lavt og langt kranium med denne fuldt fjerbeklædte, shaggy slags fjerdragt og en stor viftehale. Det er virkelig fedt... eller måske ser det uhyggeligt ud afhængigt af dit perspektiv."

Det næste trin er at finde ud af, hvilke faktorer der påvirkede Caihong til at udvikle et så karakteristisk udseende, regnbuefjer og det hele, sagde medforfatter Chad Eliason, en postdoc ved Feltmuseet for Naturhistorisk. Han hjalp med at analysere de mikrostrukturelle fossile beviser for farve i det nye eksemplar, mens han var postdoktor ved UT Jackson School of Geosciences.

Denne kombination af gamle og nye træk, sagde Eliason, er bevis på mosaikudvikling, konceptet om forskellige egenskaber, der udvikler sig uafhængigt af hinanden.

"Denne opdagelse giver os indsigt i tempoet i, hvor hurtigt disse funktioner udviklede sig, " han tilføjede.

Quanguo Li, en professor ved China University of Geosciences i Beijing og Matthew D. Shawkey, en lektor ved universitetet i Gent i Belgien deltog også i undersøgelsen. Forskningen blev finansieret af U.S. National Science Foundation og National Science Foundation of China.