Hvad sker der med sproget, når befolkningen vokser? Det forenkler, siger forskere

Sprog har et spændende paradoks. Sprog med masser af talere, såsom engelsk og mandarin, har store ordforråd med relativt enkel grammatik. Men det modsatte er også sandt:Sprog med færre talere har færre ord, men komplekse grammatikker.

Hvorfor har størrelsen på en befolkning af talere modsatte virkninger på ordforråd og grammatik?

Gennem computersimuleringer, en kognitiv videnskabsmand fra Cornell University og hans kolleger har vist, at let læring kan forklare paradokset. Deres arbejde antyder, at sprog, og andre aspekter af kultur, kan blive enklere, efterhånden som vores verden bliver mere sammenkoblet.

Deres undersøgelse blev offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B:Biologiske videnskaber .

"Vi var i stand til at vise, at om noget er let at lære - som ord - eller svært at lære - som kompleks grammatik - kan forklare disse modsatrettede tendenser, "sagde medforfatter Morten Christiansen, professor i psykologi ved Cornell University og meddirektør for programmet Cognitive Science.

Forskerne antog, at ord er lettere at lære end aspekter af morfologi eller grammatik. "Du behøver kun et par eksponeringer for et ord for at lære det, så det er lettere for ord at sprede sig, " han sagde.

Men at lære en ny grammatisk innovation kræver en længerevarende læringsproces. Og det kommer til at ske lettere i et mindre talesamfund, fordi hver person sandsynligvis vil interagere med en stor del af samfundet, han sagde. "Hvis du skal have flere eksponeringer for, sige, en kompleks syntaktisk regel, i mindre samfund er det lettere for det at sprede sig og vedligeholdes i befolkningen. "

Omvendt i et stort samfund, som en storby, en person vil kun tale med en lille andel af befolkningen. Dette betyder, at kun få mennesker kan blive udsat for den komplekse grammatikregel, gør det sværere for det at overleve, han sagde.

Denne mekanisme kan forklare, hvorfor alle slags komplekse kulturelle konventioner opstår i små samfund. For eksempel, bebop udviklet i den intime jazzverden i New York i 1940'erne, og Lindy Hop kom ud af det tæt sammenbundne samfund i Harlem fra 1930'erne.

Simuleringerne tyder på, at sprog, og muligvis andre aspekter af kultur, kan blive enklere, efterhånden som vores verden bliver mere og mere indbyrdes forbundet, Sagde Christiansen. "Dette betyder ikke nødvendigvis, at al kultur vil blive alt for enkel. Men måske bliver mainstream -delene mere enkle med tiden."

Ikke alt håb er tabt for dem, der ønsker at fastholde komplekse kulturelle traditioner, han sagde:"Folk kan selv organisere sig i mindre samfund for at modvirke dette driv mod forenkling."

Hans medforfattere af undersøgelsen, "Enklere grammatik, Større ordforråd:Hvordan befolkningsstørrelse påvirker sprog, "er Florencia Reali fra Universidad de los Andes, Colombia, og Nick Chater fra University of Warwick, England.