Gammel tæppehaj opdaget med rumskibsformede tænder

Dinosaurernes verden er lige blevet en smule mere bizar med en nyopdaget art af ferskvandshaj, hvis små tænder ligner de fremmede skibe fra det populære 1980'er videospil Galaga.

I modsætning til sin gigantiske fætter megalodon, Galagadon nordquistae var en lille haj (ca. 12 til 18 tommer lang), relateret til moderne tæppehajer såsom den "whiskerede" wobbegong. Galagadon svømmede engang i Kridt-floderne i det nuværende South Dakota, og dens rester blev afsløret ved siden af ​​"Sue, " verdens mest berømte T. rex fossil.

"Jo mere vi opdager om kridtperioden lige før ikke-fugledinosaurerne uddøde, jo mere fantastisk den verden bliver, " siger Terry Gates, underviser ved North Carolina State University og forskningsassocieret med North Carolina Museum of Natural Sciences. Gates er hovedforfatter på et papir, der beskriver den nye art sammen med kollegerne Eric Gorscak og Peter J. Makovicky fra Field Museum of Natural History.

"Det kan virke underligt i dag, men for omkring 67 millioner år siden, det, der nu er South Dakota, var dækket af skove, sumpe og snoede floder, " siger Gates. "Galagadon kom ikke ind for at bytte T. rex, Triceratops, eller andre dinosaurer, der skete i dens vandløb. Denne haj havde tænder, der var gode til at fange små fisk eller knuse snegle og crawdads."

De bittesmå tænder – som hver måler mindre end en millimeter på tværs – blev opdaget i det efterladte sediment, da palæontologer på Field Museum afslørede knoglerne af "Sue, " i øjeblikket det mest komplette T. rex-eksemplar nogensinde beskrevet. Gates sigtede gennem de næsten to tons snavs med hjælp fra frivillige Karen Nordquist, hvem arten hedder, nordquistae, hæder. Sammen, parret genfandt over to dusin tænder tilhørende den nye hajart.

"Det overrasker mig, at vi kan finde mikroskopiske hajtænder, der sidder lige ved siden af ​​knoglerne på de største rovdyr nogensinde, " siger Gates. "Disse tænder er på størrelse med et sandkorn. Uden et mikroskop ville du bare smide dem væk."

På trods af sin lille størrelse, Gates ser opdagelsen af ​​Galagadon som en vigtig tilføjelse til fossiloptegnelsen. "Hver art i et økosystem spiller en understøttende rolle, holde hele netværket samlet, " siger han. "Der er ingen måde for os at forstå, hvad der ændrede sig i økosystemet under masseudryddelsen i slutningen af ​​Kridttiden uden at kende alle de vidunderlige arter, der eksisterede før."

Gates krediterer ideen til Galagadons navn til mellemskolelærer Nate Bourne, som arbejdede sammen med Gates i palæontolog Lindsay Zannos laboratorium på N.C. Museum of Natural Sciences.

Værket optræder i Journal of Paleontology og blev delvist støttet af National Science Foundation.