Gammelt mongolsk kranium er det tidligste moderne menneske, der endnu er fundet i regionen

Et meget omdiskuteret gammelt menneskeskalle fra Mongoliet er blevet dateret og genetisk analyseret, viser, at det er det tidligste moderne menneske, der endnu er fundet i regionen, ifølge ny forskning fra University of Oxford. Radiocarbon-datering og DNA-analyse har afsløret, at det eneste Pleistocene hominin fossil fundet i Mongoliet, oprindeligt kaldt Mongolanthropus , er i virkeligheden et moderne menneske, der levede for cirka 34-35 tusind år siden.

Kasketten, fundet i Salkhit-dalen nordøstlige Mongoliet er, til dato, det eneste Pleistocæne hominin fossil fundet i landet.

Kalotten er for det meste komplet og omfatter pandekamme og næseknogler. Tilstedeværelsen af ​​arkaiske eller ældgamle træk har tidligere ført til, at prøven er blevet forbundet med ukarakteriserede arkaiske homininarter, såsom Homo erectus og neandertalere. Tidligere forskning foreslog aldre for prøven, der spænder fra det tidlige mellemste pleistocæn til det terminale sent pleistocæn.

Oxford-holdet omdaterede prøven til 34, 950-33, 900 år siden. Det er omkring 8, 000 år ældre end de oprindelige radiocarbondatoer opnået på samme prøve.

For at gøre denne opdagelse, Oxford-teamet brugte en ny optimeret teknik til radiocarbondatering af stærkt forurenede knogler. Denne metode er afhængig af at udvinde kun en af ​​aminosyrerne fra kollagenet i knoglen. Aminosyren hydroxyprolin (HYP), som tegner sig for 13% af kulstoffet i kollagen fra pattedyr, var målrettet af forskerne. Datering af denne aminosyre giver mulighed for den drastiske forbedring i fjernelse af moderne forurenende stoffer fra prøverne.

Den nye og pålidelige radiocarbondato opnået for prøven viser, at denne person stammer fra samme periode som den tidlige øvre palæolitiske stenværktøjsindustri i Mongoliet, som normalt forbindes med moderne mennesker. Alderen er senere end de tidligste beviser for anatomisk moderne mennesker i det større Eurasien, som kan være over 100, 000 år i Kina ifølge nogle forskere.

Dette nye resultat tyder også på, at der stadig var en betydelig mængde ikke-fjernet forurening i prøven under de oprindelige radiocarbonmålinger. Yderligere analyser udført i samarbejde med forskere ved Universitetet i Pisa (Italien) bekræftede, at prøven var stærkt forurenet af den harpiks, der var blevet brugt til at støbe prøven efter dens opdagelse.

"Den forskning, vi har udført, viser igen de store fordele ved at udvikle forbedrede kemiske metoder til at datere forhistorisk materiale, der er blevet forurenet, enten på stedet efter begravelsen, eller i museet eller laboratoriet til konserveringsformål." sagde Dr. Thibaut Devièse, førsteforfatter på det nye papir og leder metodeudviklingen i forbindelsesspecifik analyse ved University of Oxford. "Robust prøveforbehandling er afgørende for at opbygge pålidelige kronologier i arkæologi."

DNA-analyser blev også udført på hominin-knoglerne af professor Svante Pääbos team ved Max-Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland. Diyendo Massiliani og kolleger rekonstruerede det komplette mitokondrielle genom af prøven. Det falder inden for en gruppe af moderne menneskelige mtDNA'er (haplogruppe N), der er udbredt i Eurasien i dag, bekræfter nogle forskeres opfattelse af, at kraniet faktisk er et moderne menneske. Yderligere nuklear DNA-arbejde er i gang for at kaste yderligere lys over kraniets genetik.

"Denne gådefulde kranium har undret forskere i nogen tid", sagde professor Tom Higham, der leder forskergruppen PalaeoChron ved University of Oxford. "En kombination af banebrydende videnskab, herunder radiocarbondatering og genetik, har nu vist, at dette er resterne af et moderne menneske, og resultaterne passer perfekt ind i Mongoliets arkæologiske optegnelser, som forbinder moderne med den tidlige øvre palæolitiske industri i denne del af verden.'

Forskningen er blevet publiceret i tidsskriftet Naturkommunikation .