Hvorfor gigantiske bævere i menneskestørrelse døde ud 10, 000 år siden

Kæmpebævere på størrelse med sorte bjørne strejfede engang rundt i søerne og vådområderne i Nordamerika. Heldigvis for sommerhusgæster, disse mega-gnavere døde ud i slutningen af ​​den sidste istid.

Nu uddøde, kæmpebæveren var engang en meget succesfuld art. Forskere har fundet dets fossile rester på steder fra Florida til Alaska og Yukon.

En superstor version af den moderne bæver i udseende, kæmpebæveren væltede vægten ved 100 kilo. Men den havde to afgørende forskelle.

Kæmpebæveren manglede den ikoniske pagajformede hale, vi ser på nutidens moderne bævere. I stedet havde den en lang tynd hale som en bisamrotte.

Tænderne så også anderledes ud. Moderne bæverfortænder (fortænder) er skarpe og mejsellignende; kæmpe bæver fortænder var mere omfangsrige og buede, og manglede et skarpt skær.

Arten uddøde pludselig 10, 000 år siden. Kæmpebæverens forsvinden falder sammen med mange andre storkroppede istidsdyr, inklusive den ikoniske uldne mammut. Men indtil nu vidste forskerne ikke med sikkerhed, hvorfor den gigantiske gnaver var uddød.

Du er hvad du spiser

Vi er nødt til at forstå, hvordan kæmpebæveren levede for at kunne forklare, hvordan og hvorfor den døde ud. For eksempel, løb den tør for mad? Blev det for koldt eller for varmt til at det kunne overleve?

Andre undersøgelser viste, at den gigantiske bæver trivedes, når klimaet var varmere og vådere. De bemærkede også, at gigantiske bæverfossiler oftest fandtes i sedimenter, der kommer fra gamle vådområder. Men ingen vidste, om kæmpebæveren opførte sig som den moderne bæver. Har den også fældet træer? Eller spiste den noget helt andet?

Fra et kemisk perspektiv, du er hvad du spiser! Den mad et dyr indtager indeholder kemiske signaturer kaldet stabile isotoper, der er inkorporeret i kropsvæv såsom knogler.

Disse isotopiske signaturer forbliver stabile over tid, i titusinder af år, og give et vindue ind i fortiden. Ingen andre undersøgelser har brugt stabile isotoper til at finde ud af den gigantiske bævers kost.

Vi studerede fossile knogler fra gigantiske bævere, der levede i Yukon og Ohio mellem 50, 000 og 10, 000 år siden. Vi så på de stabile isotopsignaturer af det gamle knoglevæv.

De isotopiske signaturer knyttet til træagtige planter er forskellige fra dem, der er forbundet med vandplanter. Vi opdagede, at kæmpebæveren ikke fældede og spiste træer. I stedet, den spiste vandplanter.

Dette tyder stærkt på, at kæmpebæveren ikke var en "økosystemingeniør" som den moderne bæver. Det var ikke at fælde træer til mad eller bygge kæmpe hytter og dæmninger på tværs af istidslandskabet.

I stedet, denne diæt af vandplanter gjorde kæmpebæveren meget afhængig af vådområders levesteder for både føde og husly fra rovdyr. Det gjorde det også sårbart over for klimaændringer.

Varmt og tørt klima

Mod slutningen af ​​den sidste istid 10, 000 år siden, klimaet blev mere og mere varmt og tørt, og vådområdernes levesteder begyndte at tørre ud. Selvom de moderne bævere og kæmpebæveren eksisterede side om side i landskabet i titusinder af år, kun én art overlevede.

Evnen til at bygge dæmninger og hytter kan have givet den moderne bæver en konkurrencefordel i forhold til kæmpebæveren. Med sine skarpe tænder, den moderne bæver kunne ændre landskabet for at skabe passende vådområder, hvor den havde brug for det. Den kæmpe bæver kunne ikke.

Alt dette passer ind i det puslespil, som mange forskergrupper har arbejdet på i årtier:vi ønsker alle at vide, hvad der forårsagede den globale megafauna-udryddelse, der fandt sted i slutningen af ​​den sidste istid, og hvorfor så mange arter af dyr med stor krop — uldne mammutter, mastodonter og kæmpe jorddovendyr - forsvandt på nogenlunde samme tid.

Aktuelle beviser tyder på, at en kombination af klimaændringer og menneskelig påvirkning var de drivende årsager bag disse udryddelser.

At studere de økologiske sårbarheder hos forlængst uddøde dyr udgør helt sikkert sine egne unikke udfordringer, men det er vigtigt at forstå virkningen af ​​klimaændringer på alle arter, fortid eller nutid.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.