En kæmpestor squawkzilla:Mød Hercules - den gigantiske papegøje, der dværger sine moderne fætre

Australasiske palæontologer har opdaget verdens største papegøje, stående op til 1 m høj med et massivt næb i stand til at knække de fleste fødekilder.

Den nye fugl har fået navnet Heracles inexpectatus for at afspejle dens herkuliske myte-lignende størrelse og styrke - og opdagelsens uventede natur.

"New Zealand er kendt for sine gigantiske fugle, " siger Flinders University-lektor Trevor Worthy. "Ikke kun moa dominerede fuglefaunaer, men kæmpegæs og adzebills delte skovbunden, mens en kæmpe ørn regerede over himlen.

"Men indtil nu, ingen har nogensinde fundet en uddød kæmpe papegøje - nogen steder."

NZ-fossilet er omtrent på størrelse med den gigantiske 'dodo'-due fra Mascarenes og dobbelt så stor som den kritisk truede, flyveløse New Zealand-kakapo, tidligere den største kendte papegøje.

Ligesom kakapoen, det var medlem af en gammel New Zealand-gruppe af papegøjer, der ser ud til at være mere primitive end papegøjer, der trives i dag på Australien og andre kontinenter.

Eksperter fra Flinders University, UNSW Sydney og Canterbury Museum i New Zealand vurderer Heracles til at være 1 m høj, vejer omkring 7 kg.

Den nye papegøje blev fundet i fossiler op til 19 millioner år gamle fra nær St Bathans i det centrale Otago, New Zealand, i et område, der er kendt for en rig samling af fossile fugle fra miocæn-perioden.

"Vi har udgravet disse fossile aflejringer i 20 år, og hvert år afslører nye fugle og andre dyr, " siger lektor Worthy, fra Flinders University Palaeontology Lab.

"Mens Herakles er en af ​​de mest spektakulære fugle, vi har fundet, uden tvivl er der mange flere uventede arter, der endnu ikke er opdaget i denne mest interessante forekomst."

"Herakles, som den største papegøje nogensinde, uden tvivl med et massivt papegøjenæb, der kunne knække alt på vid gab, hvad den havde lyst til, kan meget vel have spist mere end konventionel papegøjemad, måske endda andre papegøjer, " siger professor Mike Archer, fra UNSW Sydney Palaeontology, Geobiologi og Jordarkiv (PANGEA) Forskningscenter.

"Dets sjældenhed i forekomsten er noget, vi kunne forvente, hvis det fodrede højere oppe i fødekæden, " han siger, tilføjer papegøjer "generelt er meget ressourcestærke fugle med hensyn til kulinariske interesser".

"New Zealand keas, for eksempel, har endda udviklet en smag for får, siden disse blev introduceret af europæiske bosættere i 1773."

Fugle har gentagne gange udviklet kæmpearter på øer. Samt dodo, der er blevet fundet en anden kæmpe due på Fiji, en kæmpestork på Flores, kæmpeænder på Hawaii, gigantiske megapoder i Ny Kaledonien og Fiji, kæmpeugler og andre rovfugle i Caribien.

Herakles levede i en mangfoldig subtropisk skov, hvor mange arter af laurbær og palmer voksede med podocarpetræer.

"Utvivlsomt, disse gav en rig høst af frugt, der var vigtig for Herakles og de papegøjer og duer, den levede med. Men på skovbunden konkurrerede Herakles med adzebills og forløberne for moa, " siger professor Suzanne Hand, også fra UNSW Sydney.

"St Bathans fauna giver det eneste indblik i de landlevende fugle og andre dyr, der har levet i New Zealand, siden dinosaurerne strejfede rundt i landet for mere end 66 millioner år siden, " siger Paul Scofield, Seniorkurator ved Canterbury Museum, Christchurch.

Canterbury Museums forskningskurator Vanesa De Pietri siger, at fossilaflejringen afslører en meget forskelligartet fauna, der er typisk for subtropiske klimaer med krokodiller, skildpadder, mange flagermus og andre pattedyr, og over 40 fuglearter.

"Dette var et meget anderledes sted med en fauna meget ulig den, der overlevede i nyere tid, " hun siger.

'Bevis for en kæmpe papegøje fra New Zealands tidlige miocæn' (2019) af Trevor H Worthy, Suzanne J Hånd, Michael Archer, R Paul Scofield og Vanesa L De Pietri er blevet udgivet i Biologibreve (Det Kongelige Samfund).