Ved at kombinere DNA og fossile beviser for at forstå, hvordan fyrremår udviklede sig gennem istiden

Pleistocæn epoke, ofte kaldet istiden, var en dynamisk tid med fluktuerende miljøforhold, men at forstå præcis, hvordan dyr udviklede sig gennem denne tid, kan være udfordrende. Ny forskning udført af Dr. Leigha Lynch samler DNA og fossile data for at revurdere, hvad videnskabsmænd ved om udviklingen af ​​nordamerikanske fyrremår.

Fyrre mår er små pattedyr tæt beslægtet med væsler og grævlinger, og i dag er de udbredt over hele Nordamerika. Til denne nye undersøgelse, offentliggjort i Journal of Mammalian Evolution , Lynch, en alumne fra East Tennessee State University og postdoktoral forskningsassistent ved Washington University i St. Louis, var især interesseret i historien om to levende arter af amerikansk mår:Martes americana og Martes caurina.

"Jeg valgte mår til denne undersøgelse, fordi jeg virkelig var interesseret i at forstå den miljømæssige kontekst, som disse arter udviklede sig under, " siger Lynch. Hun forklarer, at de fleste små kødædere har en meget spredt fossiloptegnelse, gør det svært at forstå deres historie, men at "det er ikke tilfældet med mår, og så det var virkelig et fantastisk system at teste dette spørgsmål i."

Disse to mårarter udviklede sig begge fra en fælles forfader under det sene pleistocæn. Ved at sammenligne DNA mellem dem og estimere hastigheder af genetiske ændringer, forskere kan beregne, hvor længe siden den evolutionære splittelse fandt sted, og hvordan de forskellige arter udviklede sig derfra. Tidligere forskning ved hjælp af disse metoder har anslået, at denne splittelse skete lige i slutningen af ​​istiden, mindre end 20, 000 år siden.

Men fossile data kan hjælpe med at forankre disse skøn ved at give præcise oplysninger om, hvor og hvornår disse arter levede gennem istiden. I denne nye undersøgelse, Lynch brugte data om mårfossiler fra hele kontinentet, fra Appalacherne til Californien til Canada. Med DNA og fossile beviser kombineret, hun var i stand til at estimere en meget tidligere dato for de to arters splittelse, mellem 230, 000 og 540, 000 år siden. Mens gletschere voksede og aftog, arten ser ud til gentagne gange at være adskilt, udvidet, og genforbundet gennem titusinder af år.

Lynch siger, at denne forskning tyder på, at mårene oplevede fluktuerende levesteder og klimaer gennem deres udvikling. "I dag ved vi, at arterne er ret adfærdsmæssigt plastiske, hvilket betyder, at de kan ændre jagt, rede, og bevægelsesadfærd let afhængigt af deres habitat og byttetæthed, " siger hun. "Jeg tror, ​​at denne viden kombineret med deres udvikling gennem fluktuerende klimaer virkelig tyder på, at det var fordelagtigt at være fleksibel gennem Pleistocæn."

At forstå, hvordan arter er blevet formet af miljøændringer i fortiden, hjælper forskerne med at udlede, hvordan de vil fortsætte med at reagere på fremtidige ændringer. Forskere raffinerer løbende, hvordan man bedst bruger genetiske og fossile data til at fortolke evolutionær historie. "Jeg tror, ​​at nyere forskning virkelig viser, at kombinationen af ​​disse former for data er vejen at gå, " siger Lynch. "Vanskeligheden er at finde passende fossiler til at bruge som kalibreringspunkter. Så, Den begrænsende faktor her er desværre selve fossilregistreringen."