Motorvejsprojekt afdækker en tid, hvor kameler strejfede i San Diego

Palæontologer vil fortælle dig, at feltarbejde ligner meget fiskeri. Der sker ikke noget i lange perioder. Men du kan ikke fange noget, hvis du ikke har din line i vandet.

I San Diego, de har haft deres line i vandet. Igen.

Ved et motorvejsbyggeri i Otay Mesa, palæontologer har fundet fossiler, der kan åbne et vindue til, hvordan denne del af verden så ud for omkring 15 millioner år siden.

Det var et sted, hvor tidlige kameler strejfede, og forhistoriske hovpattedyr, og sandsynligvis en kødæder eller to. Og hvor vulkaner brød ud.

"Fundene tyder på, at vi har et helt nyt kapitel af vores historie, som vi kommer til at udforske, sagde Thomas Demere, kurator for palæontologi ved San Diego Natural History Museum og direktør for dets PaleoServices-team, som lokaliserede fossilerne, mens de overvågede motorvejsprojektet.

Opdagelsen i juni slutter sig til en liste over væsentlige afgravninger under byggeprojekter i San Diego County - mastodonter, frygtelige ulve, søkøer, kæmpe dovendyr, pansrede dinosaurer - der tegner et mere fuldstændigt billede af regionen, og hvordan den har ændret sig over tid.

Demere sagde, at den geologiske optegnelse, der dateres til 65 millioner år siden, er ret komplet for dette område, men der er et hul i perioden fra 15 millioner til 28 millioner år siden. De nye fossiler, han sagde, vil hjælpe med at fylde det. Han formoder, at de er i den yngre ende af det område.

Han håber, at nogle nye arter vil dukke op, mens forskere bruger de kommende måneder på at se nærmere på, hvad der er blevet trukket fra byggepladsen.

Genstandene kan blive udstillet på museet, hvor embedsmænd overvejer en opdatering til "Fossil Mysteries, " en march-through-time-udstilling, der viser besøgende, hvordan regionen så ud, da det fik 60 tommer regn hvert år. Når en 34-fods haj svømmede i en bugt. Da sabeltandede katte strejfede nær Cuyamaca Peak.

"Vi ville aldrig have set dem, hvis de ikke byggede den vej, og nu får vi chancen for at bevare dem for evigt, " sagde Demere. "Folk, der lever i dag, eller hundreder af år fra nu, kan komme og se på dette materiale og lære, hvad de kan af det. Eller bare undre dig over, at disse dyr boede her."

Byggepladsen er en del af et projekt, der forbinder delstatsrute 11 med en ny Otay Mesa East Port of Entry på grænsen mellem USA og Mexico. Det er et joint venture mellem Caltrans og San Diego Association of Governments.

I henhold til miljølovgivningen projekter i områder, hvor fossiler kan være, er forpligtet til at have palæontologer på stedet. San Diego County, på grund af dets lag af sedimentær bjergart, er et rigt område for resterne.

Overvågningsarbejdet er lange perioder med kedsomhed præget af øjeblikke af spænding - øjeblikke, der kommer, når de bemærker en usædvanlig farvepletter i snavset, der bliver skrabet af en bulldozer. Eller når de ser en ændring i jordens tekstur.

"Disse mennesker har fisket i årevis, Demere sagde. "De ved, hvad de leder efter." Et flag bliver hejst, området er afmærket, og forskerne graver dybere.

En vis mængde spændinger omgiver hele processen. Et fossilfund betyder, at motorvejsarbejdet skal stoppe i det område, i hvert fald for et stykke tid, og tid er penge i byggeverdenen. Men Demere sagde, at nogle arbejdere ikke ser det som en besvær. De vil pege på fossiler, når de ser dem, eller byde velkommen til muligheden for at lære om, hvad der er blevet fundet.

Denne gang, det, der blev opdaget, var i et skålformet område, muligvis en gammel dam. De afslørede plantefossiler, herunder siv, hvilket tyder på, at der var vand i nærheden.

Hvordan havnede dyr i en dam? Måske faldt de i og druknede. Måske døde de et sted langs en å, der fodrede dammen og blev skyllet ned.

Når først fundet, fossilerne blev pakket ind i gipsjakker, 3 fod i diameter, så de kunne transporteres tilbage til museet. Når forskere er i stand til at komme tilbage i laboratoriet, vil de fjerne det omgivende sediment for at få en bedre idé om, hvad der er der.

"Vi fandt en koncentration af fossiler af hvirveldyr, lemmer og kæber fra en række pattedyr, " sagde Demere. "Vi fandt de øverste tænder på en tidlig hest, de første hestefossiler fundet her, der er ældre end 3 millioner år."

De afslørede også rester af en kamel - ikke en ny opdagelse for denne region, men altid interessant. Mange mennesker er overraskede over at erfare, at kameler stammer fra Nordamerika, før de flytter til Europa og Asien. De uddøde her omkring 11. 000 år siden.

Og de fandt "vulkanbomber, "halvsmeltede sten kastet op i himlen under udbrud og formet af luftstrømmen under flyvning.

Ingen af ​​disse tal giver anledning til så meget kontrovers som en tidligere udgravning af mastodontknogler, som Demere og kollega Richard Cerutti arbejdede fra et sted, der blev opdaget under udvidelsen af ​​statens Route 54 nær National City i begyndelsen af ​​1990'erne.

Et kvart århundredes forskning førte til, at et hold af videnskabsmænd konkluderede, at mærker og brud på knoglerne var i overensstemmelse med menneskelig aktivitet - en kæbefaldende hypotese, fordi den placerede det tidlige menneske på dette kontinent omkring 100, 000 år tidligere end tidligere antaget.

Andre forskere anfægtede konklusionen, men det er en del af det, der gør palæontologi fascinerende, sagde Demere. Det er derfor, han stadig bliver begejstret for nye fund, selv efter 41 år på museet.

"Når du sigter gennem lag og lag af vores fysiske og biologiske historie, du kommer til at forstå, hvor dynamisk planeten er og har været i 3{ milliarder år, " sagde han. "Du får denne meget virkelige fornemmelse af, at vi er en del af denne større historie om livets historie her."

©2020 The San Diego Union-Tribune
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.