Ny forskning rapporterer opdagelse af 5 millioner år gammelt honninggrævling-lignende dyr

For fem millioner år siden, farlige kødædere - såsom kæmpe jærv og oddere, bjørne, sabeltandkatte, og store hyaenider – strejfede langs Sydafrikas vestkyst. I dag kan vi bekræfte, at blandt dem, frygtløst strejfede en mindre slægtning til den levende honninggrævling.

Ny forskning offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology af palæontologerne Alberto Valenciano Vaquero (Iziko Museums of South Africa, University of Cape Town, Sydafrika, og University of Zaragoza, Spanien) og Romala Govender (Iziko Museums of South Africa, Forskning og udstillinger) rapport om opdagelsen af ​​en slægtning til den levende honninggrævling fra den tidlige pliocæne lokalitet Langebaanweg (West Coast Fossil Park, Sydafrika). Udover dette honning-grævling-lignende dyr, denne 5,2 millioner år lange lokalitet har givet en af ​​verdens rigeste og bedst bevarede pattedyrssamlinger i denne tidsperiode, inklusive sabeltandede katte, bjørne, hyæner, sjakaler, mangust, såvel som slægtninge til de levende giraffer, elefanter, næsehorn, vilde svin, og en række fugle, fisk og havpattedyr.

Levende honninggrævling (også kendt som ratel) (Mellivora capensis) tilhører mustelidfamilien, som omfatter væsler, oddere og grævlinger. De lever i det meste af Afrika syd for Sahara og Østasien, inklusive Indien. På trods af sin relativt lille størrelse (9-14 kg), honninggrævlinger er et af de mest aggressive og voldsomme dyr i verden. "Selv store kødædere, såsom leoparder, hyæner, og løver holder sig ude af vejen" siger Valenciano, hovedforfatter af denne forskning. Honninggrævlinger er udstyret med skarpe tænder og lange kløer for at hjælpe med at fange bytte, men de lever også af bær, rødder og løg, insekter og små hvirveldyr.

Den uddøde honninggrævling fra Langebaanweg (Mellivora benfieldi) blev oprindeligt beskrevet af Brett Hendey for mere end 40 år siden og var baseret på nogle få fragmenterede mandibler. "De nye honninggrævlingefossiler, som vi beskriver, tredobler antallet af kendte fossiler og giver os et unikt indblik i dens livsstil og forhold til andre lignende mustelidider. Disse nye fossiler viser, at denne sydafrikanske art er forskellig fra de sene miocæne former fra Centralafrika ( Howellictis) og Østafrika (Erokomellivora), såvel som fra den eksisterende honninggrævling" siger Valenciano.

Dette værk beskæftiger sig med udviklingen af ​​denne fascinerende gruppe af skaldyr i Afrika i løbet af de sidste syv millioner år og bekræfter eksistensen af ​​en unik gruppe ved navn Eomellivorini. Selvom ratelen repræsenterer det enkelte levende medlem af dens underfamilie af mustelids, de var meget mere forskellige i fortiden. Faktisk, Valenciano og Govender antyder eksistensen af ​​to adskilte grupper af mustelider:mellivorini (bestående af levende ratel, den fra Langebaanweg og flere andre ratel-lignende slægtninge), samt Eomellivorini som er præget af gigantiske proportioner.

"Identifikation af Eomellivorini, som omfatter Eomellivora (fra de nordlige kontinenter) og Ekorus (fra Afrika), identificerer en gruppe gigantiske mustelider relateret til den levende ratel, der var tilpasset til forfølgelse i modsætning til alle musellids, der ses i dag, og kan have udviklet sig på et tidspunkt, hvor katte af denne størrelse var sjældne eller ikke-eksisterende" siger prof. Lars Werdelin (Svensk Naturhistorisk Museum), en førende ekspert i kødædende dyr, som ikke var involveret i forskningen.

Denne forskning viser også, at Langebaanweg-honninggrævlingen var lidt mindre end ratel, men det ligesom sin moderne slægtning, det var også en opportunistisk kødæder med graveevner.

"Langebaanweg-fossilerne er ved en korsvej af klima- og miljøændringer, hvilket giver os indsigt i, hvordan dyr tilpassede sig disse ændringer, såvel som indsigt i kødædende evolution i det sydlige Afrika, " siger Dr. Govender. UCT-palæontolog Anusuya Chinsamy-Turan, som ikke var involveret i forskningen, siger "Dette er en utrolig opdagelse! Kan du forestille dig, Hvis det ikke var for fossilerne ved Langebaanweg, ville vi absolut ikke have nogen idé om den rige biodiversitet, der engang eksisterede langs Sydafrikas vestkyst."

Løbende forskning i de andre kødædende pattedyr fra Langebaanweg vil udvide vores viden om disse fantastiske uddøde dyr.