Udlandsstuderende udvikler forskningsfærdigheder på trods af at de er jordet

Den her sommer, Virginia Tech studerende Henry Adkins, Claire Gallihugh, og Leah Mwangi, sammen med nyuddannet Tessa Hawley, brugte mere end otte timer om dagen klistret til deres computere på at rense data, køre regressionsanalyse, og ellers finde svar på spørgsmål relateret til bevarelse af landbruget i Ecuador.

Selvom mange universitetsstuderende ikke ville vælge at tilbringe deres somre på denne måde, disse studerende blev motiveret og finansieret af et USDA-stipendium, der har til formål at udvikle internationale udviklingsforskningsfærdigheder blandt bachelorer.

"Jeg har altid været interesseret i, hvordan miljøforringelse kan påvirke lavindkomstsamfund, og dette ser på, hvordan vi kan hjælpe dem med at bruge bevarende landbrug, " sagde den stigende senior Claire Gallihugh, der er en dobbelt hovedfag i landbrugs- og anvendt økonomi og bevarelse af naturressourcer.

De studerende er netop blevet færdige med at tilbringe fem uger af deres sommer under vejledning af fakultetet i Virginia Tech Department of Agricultural and Applied Economics med at undersøge spørgsmål, der søger at forstå, hvad determinanterne for adoption af bevarende landbrug er, og hvilke faktorer der er mest betydningsfulde.

Programmet er en del af et fem-årigt projekt, der begyndte i 2019, da den første gruppe af bachelorstuderende fra Virginia Tech College of Agriculture and Life Sciences forberedte, bygget, og administrerede en undersøgelse om bevarende landbrug i det andinske højland i Ecuador. Da planerne for den anden elevkohorte til at administrere en opfølgende undersøgelse i Ecuador i løbet af sommeren 2020 blev aflyst på grund af folkesundhedsrestriktioner, programledere Jeff Alwang, Catherine Larochelle, og Susan Chen drejede deres procesdesign for at give mulighed for dybdegående kompetenceudvikling uden den internationale rejsekomponent.

Den resulterende 2021-kohorte var ivrig efter at hjælpe med at besvare dvælende spørgsmål relateret til bæredygtig landbrugspraksis i Ecuador ved hjælp af data indsamlet af 2019-studenterteamet, selvom de ikke nåede at rejse ud af landet, som det typisk er en del af programmet.

"Vores mål var at lære eleverne et sæt færdigheder, som de kunne anvende både indenlandsk og i udlandet, især i udviklingslande, " sagde lektor Susan Chen. "Vi fokuserede på træningsaspektet af tingene, og jeg tror, ​​at vi leverede det aspekt, fordi vi gav dem fra start til slut, en forskningsoplevelse."

I ikke-pandemiår, studerende ville deltage i et tre-point undersøgelsesdesignkursus i løbet af forårssemesteret, administrere undersøgelsen i Ecuador over sommeren, og fuldfør programmet ved at tage et dataanalysekursus på én kredit efter at være vendt tilbage til campus i efteråret for at analysere deres undersøgelsesresultater.

"I det typiske program, dataanalysen sker i et efterårssemestrets kursus på én kredit, hvilket ikke er tid nok til at komme ind på intensiteten af ​​den dataanalyse, som vi kommer ind på i år, " sagde professor Jeff Alwang, hvem leder projektet. "Her har vi mindre tid brugt på at indsamle data og mere tid brugt på at analysere dem. Disse studerende kommer til at udvikle flere færdigheder for hele spektret af konceptualisering af analyse til præsentation."

I det omformaterede 2021-program, deltagende studerende designet, programmeret, og administrerede en undersøgelse i løbet af deres forårssemester, lader sommeren stå åben for et intensivt kig på at analysere 2019-data fra Ecuador.

Selvom undersøgelsen ikke var relateret til Ecuador-projektet – den vurderede, hvordan overgangen til onlinekurser forårsaget af COVID-19-pandemien påvirkede elevernes læring – lærte den dem færdigheder og processer, der var nødvendige for undersøgelsesudvikling.

"De genererede deres spørgeskema ved at bruge det, de syntes var de mest interessante spørgsmål, " sagde Chen. "Vi vejledte dem bare, så de ville forstå, hvordan man designer et stykke software til at indsamle dataene, og hvordan man tager den software og omdanner det til maskinlæsbare data, der kunne sættes ind i et statistisk program for at analysere det. ."

Programledere sagde, at de studerende skulle lære disse færdigheder og forstå rækkefølgen af ​​begivenheder involveret i at udføre udviklingsforskning, før de effektivt kunne analysere data fra Ecuador denne sommer.

Mens de studerende ikke administrerede deres undersøgelse i udlandet, de fulgte de samme processer, som de ville have fulgt i et udviklingsland og stødte på lignende udfordringer som dem, deres forgængere oplevede.

"Vi skal lære at lave en undersøgelse ved hjælp af CSPro, som er et program lavet af folketællingsbureauet, så det var fedt, " sagde Leah Mwangi, stigende senior studerer økonomi. "Og også lære om at udføre undersøgelser og de skridt, man skal tage, som hvad vi kunne og ikke kunne bede om at opretholde etiske undersøgelsesstandarder."

Undersøgelsens design- og udviklingsproces, de studerende gennemgik i løbet af forårssemesteret, gav dem et referencepunkt for visning, parsing, organisering, og i sidste ende analyserer data fra Ecuador denne sommer. De lærte at bruge den statistiske software STATA til at besvare nogle forskningsspørgsmål - Mwangi og Hawley undersøgte spørgsmål om fødevareusikkerhed, mens Adkins og Gallihugh undersøgte spørgsmål om bevarelse af landbruget.

Adkins og Gallihugh fandt ud af, at selvom jordkvalitet og erosion er væsentlige problemer for landmænd i Andesbjergene, only 20 percent of producers adopted a significant number of four or more conservation practices. Mwangi and Hawley calculated dietary diversity scores for surveyed households using guidelines from the Food and Agriculture Organization of the United Nations and discovered that 26 percent of the population surveyed was food insecure.

Not only did the project provide more answers related to food insecurity and conservation agriculture in the region, which will be used to help partners in Ecuador address these challenges, but it also provided this cohort of students with an understanding of how social sciences observational research works.

"I've learned that it takes a lot of extensive work to create data, do a literature review, and make sure everything is comprehensive before putting anything in writing, " Hawley said. "Catherine and Jeff have given us a lot of resources and explained a lot of things to us so I feel like I'm going to come out of this ahead and be able to use this training in the future."

And with just five weeks of intensive training, these students will be prepared for any research challenges graduate school or a professional position throws their way.

"Although we look forward to resuming the program with an international travel component, the students from this year's cohort are going to come out prepared for almost anything you can get into, " Alwang said. "They're going to know some data analysis, programmering, how to think about these things. They're going to have an in-depth understanding. This is going to benefit them."