Sveriges Paabo vinder medicin Nobel for sekventering af neandertaler-DNA

Den svenske palæogenetiker Svante Paabo, der sekventerede neandertalerens genom og opdagede den hidtil ukendte hominin Denisova, vandt mandag Nobelprisen i medicin.

Paabos forskning gav anledning til en helt ny videnskabelig disciplin kaldet paleogenomics, og har "genereret ny forståelse af vores evolutionære historie", sagde Nobelkomiteen.

"Ved at afsløre genetiske forskelle, der adskiller alle levende mennesker fra uddøde homininer, giver hans opdagelser grundlaget for at udforske, hvad der gør os unikke mennesker," hedder det i en erklæring.

Paabo – grundlæggeren og direktøren for afdelingen for genetik ved Max Planck Instituttet for Evolutionær Antropologi i Leipzig – fandt ud af, at genoverførsel var sket fra disse nu uddøde homininer til Homo sapiens efter migrationen ud af Afrika for omkring 70.000 år siden.

"Denne ældgamle strøm af gener til nutidens mennesker har fysiologisk relevans i dag, for eksempel påvirker det, hvordan vores immunsystem reagerer på infektioner," sagde juryen.

Et sådant eksempel er, at COVID-19-patienter med et udsnit af neandertaler-DNA løber en højere risiko for alvorlige komplikationer fra sygdommen, fandt Paabo i en undersøgelse fra 2020.

Paabo fortalte journalister, at han blev overrasket, da udvalget ringede for at fortælle ham, at han havde vundet.

"Først tænkte jeg, at det her nok var en udførlig prank lavet af folk i min (forsknings)gruppe. Men så lød det lidt for alvorligt for mig, så jeg accepterede det faktum", sagde han.

Paabo, 67, hjemtager prissummen på 10 millioner kroner (901.500 USD).

Han er søn af Sune Bergstrom, en svensker, der vandt Nobelprisen for medicin i 1982 for at opdage prostaglandiner - biokemiske forbindelser, der påvirker blodtryk, kropstemperatur, allergiske reaktioner og andre fysiologiske fænomener.

I sin erindringsbog fra 2014 "Neanderthal Man:In Search of Lost Genomes" skrev Paabo, at han blev undfanget som et resultat af en hemmelig udenomsægteskabelig affære.

Han fortalte senere til The Guardian, at Bergstroms "officielle" familie intet vidste om hans eller hans mors eksistens, den estiske kemiker Karin Paabo, indtil 2005 efter Bergstroms død.

Paabo skrev også i sine erindringer, at han "altid havde tænkt på mig selv som homoseksuel", indtil han mødte kvinden, der skulle blive hans kone, primatolog Linda Vigilant, som også arbejder på Max Planck Instituttet. Han identificerer sig nu som biseksuel.

Opnåede 'det tilsyneladende umulige'

Homo sapiens er kendt for at have dukket første gang op i Afrika for omkring 300.000 år siden.

Vores nærmeste kendte slægtninge, neandertalere, udviklede sig uden for Afrika og befolkede Europa og Vestasien fra omkring 400.000 til 30.000 år siden, da de uddøde.

Det betyder, at grupper af Homo sapiens og neandertalere for omkring 70.000 år siden eksisterede side om side i store dele af Eurasien i titusinder af år.

"De sidste 40.000 år er ret unikke i menneskehedens historie, idet vi er den eneste form for mennesker, der findes. Indtil da var der næsten altid andre typer mennesker, der eksisterede", fortalte Paabo til Nobels hjemmeside.

For at studere forholdet mellem nutidens mennesker og uddøde neandertalere, skulle DNA sekventeres fra arkaiske prøver med kun spormængder af DNA tilbage efter tusinder af år.

I 1990 lykkedes det Paabo at sekventere en smule mitokondrielt DNA fra et 40.000 år gammelt stykke knogle.

"For første gang havde vi adgang til en sekvens fra en uddød slægtning", sagde Nobel-juryen.

Sammenligninger med nutidige mennesker og chimpanser viste, at neandertalere var genetisk adskilte.

Paabo "opnåede derefter det tilsyneladende umulige", sagde udvalget, da han offentliggjorde den første neandertaler-genomsekvens i 2010.

Den viste, at den seneste fælles forfader til neandertalere og Homo sapiens levede for omkring 800.000 år siden.

Paabo og hans team var i stand til at vise, at DNA-sekvenser fra neandertalere var mere lig dem fra nutidige mennesker med oprindelse i Europa eller Asien end dem fra Afrika.

"Det betyder, at neandertalere og Homo sapiens blandede sig i løbet af deres årtusinder af sameksistens," sagde Nobel-juryen.

Hos moderne mennesker med europæisk eller asiatisk afstamning stammer omkring en til fire procent af genomet fra neandertalere.

Ny tilføjelse til slægtstræet

I 2008 fortsatte Paabo og hans team med at sekventere et 40.000 år gammelt knoglefragment fundet i Denisova-hulen i det sydlige Sibirien.

Den indeholdt usædvanligt velbevaret DNA.

"Resultaterne forårsagede en sensation - DNA-sekvensen var unik sammenlignet med alle kendte sekvenser fra neandertalere og nutidige mennesker," sagde Nobel-juryen.

Paabo havde opdaget en hidtil ukendt hominin, givet navnet Denisova.

Sammenligninger viste, at genstrømmen også havde fundet sted mellem Denisovans og Homo sapiens.

I den samme hule opdagede palæontologer senere fossilet af en ung pige, der dels var neandertaler, dels Denisovan, hvilket beviste, at de to arter var krydset.

Paabos forskning viste, at da Homo sapiens migrerede ud af Afrika, beboede mindst to uddøde hominin-populationer Eurasien - neandertalere i det vestlige Eurasien og Denisovaner i de østlige dele. + Udforsk yderligere

Nobelpanel offentliggør vinderen af ​​medicinprisen

© 2022 AFP