Mød Ophiocordyceps, svampen, der vender myrer til zombier

Zombie-pandemien lever og er godt - blandt myrer, alligevel.

En ny undersøgelse offentliggjort i Current Biology i slutningen af oktober identificerer oprindelsen af en svamp, der vender myrer til zombier. Tilsyneladende fik disse svampe deres start på zombie-apokalypsen (for bugs, det vil sige) med biller, og de går stadig stærkt.
Vent, hvad er dette?

Det er svampen Ophiocordyceps, og det er efter myrer. Ifølge rapporter fra New York Times kan en marcherende lejlighedsvis lejlighedsvis komme i kontakt med en svampespore. Denne spore ville derefter holde sig til myrens krop og afsætte en svampecelle inde i den, der vokser til Ophiocordyceps. Denne celle nærer sig fra muren indefra og ud og multiplicerer for at skabe nye celler, mens myren fortsætter med sin daglige liv og finder mad til at bringe tilbage til sin koloniens rede.

Til sidst udgør svampen omkring halvdelen af dens værtsmyrens krop, og når den er færdig med at fodre, danner svampecellerne en måtte inde i myrens krop og indsætter "nåleværdige fremspring" i insektets muskelceller.

Og det er når zombie-transformationen afsluttes.

Svampen transmitterer kemiske signaler til værtens hjerne, der beder den om at forlade reden og klatre op på et overjordisk blad. Myren bider derefter ned på bladet, dør og vokser en stilk ud af hovedet, der falder svampesporer ned på myresporene nedenfor - begynder zombiecyklussen igen.

Som David Hughes, Ophiocordyceps ekspert ved Pennsylvania State University, fortalte New York Times: "Myrerne går over et minefelt."
Hvor kommer denne svamp fra?

Forskere har kendt til denne svamp i årtier og ifølge en Undersøgelse fra 2010 offentliggjort i Biology Letters. Denne svampe slægter har lavet zombier af insekter i mindst 48 millioner år. Men forskere er lige begyndt at afsløre, hvordan den zombificerende proces faktisk finder sted.

Joao Araujo, forsker ved Japans universitet i Ryukyus, analyserede DNA fra mere end 600 svampearter, der lever af døde planter og insekter. Araujo brugte sammenligninger af disse svampes genetiske sekvenser til at tegne et svampestamtræ, som afslørede, at alle Ophiocordyceps-arter stammer fra en fælles fælles stamfader.

Denne stamfar svamp begyndte sit arbejde med billelarver. Da biller er ensomme væsener, var der ikke behov for, at svampen kontrollerede væsenets sind, og førte den væk fra dens rede eller koloni. Myrer udgør imidlertid en anden udfordring, da de bor i grupper og slippe af med personer, der udviser tegn på sygdom.

"De sparker dem ud af reden, eller de dræber dem og sprækker dem fra hinanden," Derfor skal den zombificerende svamp kontrollere en myresind for at afslutte sin opgave.
Hvordan sker dette?

For det meste er dette stadig et mysterium.

Forskere kender svampen sender kemiske signaler til værtens hjerne, men de ved ikke, hvad kemikaliet er, eller hvordan det får myren til at forlade reden. Eller, som Hughes udtrykte det, "vi har stadig ikke fundet den rygende pistol."

Men det sker, det er klart, at Ophiocordyceps er godt tilpasset. Det udviklede sig for at sikre, at myrværterne ville forlade deres kolonier, men kun nok til at undgå at blive dræbt.

Ifølge Araujo var svampen "nødt til at udvikle en måde at få værten til at forlade reden, men ikke så langt, fordi de stadig var nødt til at skyde spore og inficere nye værter, "ifølge New York Times.

Araujo fortsatte med at tilføje, at der sandsynligvis er hundreder af uopdagede arter af denne zombierende svamp, og forskere vil fortsat afsløre dem i årtier, hvis ikke for evigt.