Ødelæggelsens søjler:Farverig Carina-tåge sprængt af strålende nærliggende stjerner

Spektakulære nye observationer af enorme søjlelignende strukturer i Carina-tågen er blevet foretaget ved hjælp af MUSE-instrumentet på ESO's Very Large Telescope. De forskellige søjler, der er analyseret af et internationalt hold, ser ud til at være søjler af ødelæggelse - i modsætning til navnet på de ikoniske Skabelsesøjler i Ørnetågen, som er af lignende art.

Spirene og søjlerne på de nye billeder af Carina-tågen er enorme skyer af støv og gas i et nav af stjernedannelse omkring 7500 lysår væk. Søjlerne i tågen blev observeret af et hold ledet af Anna McLeod, en ph.d.-studerende ved ESO, ved hjælp af MUSE-instrumentet på ESO's Very Large Telescope.

Den store kraft ved MUSE er, at den skaber tusindvis af billeder af tågen på samme tid, hver med en forskellig bølgelængde af lys. Dette gør det muligt for astronomer at kortlægge materialets kemiske og fysiske egenskaber på forskellige punkter i stjernetågen.

Billeder af lignende strukturer, de berømte Skabelsesøjler/ i Ørnetågen og formationer i NGC 3603, blev kombineret med dem, der vises her. I alt er der observeret ti søjler, og derved blev der observeret en klar sammenhæng mellem strålingen fra massive stjerner i nærheden og selve søjlernes træk.

I et ironisk twist, en af ​​de første konsekvenser af dannelsen af ​​en massiv stjerne er, at den begynder at ødelægge skyen, hvorfra den blev født. Ideen om, at massive stjerner vil have en betydelig effekt på deres omgivelser, er ikke ny:sådanne stjerner er kendt for at sprænge store mængder kraftige, ioniserende stråling - emission med nok energi til at fjerne atomer af deres kredsende elektroner. Imidlertid, det er meget vanskeligt at opnå observationsbevis for samspillet mellem sådanne stjerner og deres omgivelser.

Holdet analyserede effekten af ​​denne energiske stråling på søjlerne:en proces kendt som fotofordampning, når gas ioniseres og derefter spredes væk. Ved at observere resultaterne af fotofordampning - som omfattede tab af masse fra søjlerne - var de i stand til at udlede synderne. Der var en klar sammenhæng mellem mængden af ​​ioniserende stråling, der udsendes af nærliggende stjerner, og søjlernes spredning.

Dette kan virke som en kosmisk katastrofe, med massive stjerner, der vender sig mod deres egne skabere. Men kompleksiteten af ​​tilbagekoblingsmekanismerne mellem stjernerne og søjlerne er dårligt forstået. Disse søjler kan se tætte ud, men skyerne af støv og gas, som udgør tåger, er faktisk meget diffuse. Det er muligt, at strålingen og stjernevindene fra massive stjerner faktisk hjælper med at skabe tættere pletter inden for søjlerne, som så kan danne stjerner.

Disse betagende himmelske strukturer har mere at fortælle os, og MUSE er et ideelt instrument at sondere dem med.