Da pingviner regerede efter dinosaurernes død

Hvad vaglede på landjorden, men svømmede suverænt i subtropiske have for mere end 60 millioner år siden, efter at dinosaurerne blev udslettet på hav og land?

Fossile optegnelser viser, at gigantiske pingviner på størrelse med mennesker fløj gennem vandet på den sydlige halvkugle - sammen med mindre former, svarer i størrelse til nogle arter, der lever i Antarktis i dag.

Nu den nybeskrevne Kupoupou stilwelli er fundet på de geografisk afsidesliggende Chatham-øer i det sydlige Stillehav nær New Zealands Sydø. Det ser ud til at være den ældste pingvin kendt med proportioner tæt på dens moderne slægtninge.

Den levede for mellem 62,5 millioner og 60 millioner år siden på et tidspunkt, hvor der ikke var nogen indlandsis på Sydpolen, og havene omkring New Zealand var tropiske eller subtropiske.

Flinders University Ph.D. Palæontologikandidat og University of Canterbury-kandidat Jacob Blokland gjorde opdagelsen efter at have studeret fossile skeletter indsamlet fra Chatham Island mellem 2006 og 2011.

Han hjalp med at bygge et billede af en gammel pingvin, der bygger bro mellem uddøde kæmpepingviner og deres moderne slægtninge.

"Ved siden af ​​sine kolossale fætre i menneskestørrelse, inklusive den nyligt beskrevne monsterpingvin Crossvallia waiparensis, Kupoupou var forholdsvis lille - ikke større end moderne kongepingviner, der er lige under 1,1 meter høje, siger hr. Blokland, som arbejdede sammen med professor Paul Scofield og lektor Catherine Reid, samt Flinders palæontolog lektor Trevor Worthy om opdagelsen.

"Kupoupou havde også forholdsmæssigt kortere ben end nogle andre tidlige fossile pingviner. I denne henseende det var mere som dagens pingviner, hvilket betyder, at den ville have vaglet på land.

"Denne pingvin er den første, der har moderne proportioner både med hensyn til dens størrelse og i dens bagben og fodknogler (tarsometatarsus) eller fodform."

Som offentliggjort i det amerikanske tidsskrift Palaeontologica Electronica, dyrets videnskabelige navn anerkender den oprindelige moriori-befolkning på Chatham Island (Rēkohu), med Kupoupou, der betyder 'dykkerfugl' i Te Re Moriori.

Opdagelsen kan endda forbinde oprindelsen af ​​pingviner selv til den østlige region af New Zealand - fra Chatham Island øgruppen til den østlige kyst af Sydøen, hvor andre ældste pingvinfossiler er blevet fundet, 800 km væk.

University of Canterbury adjungeret professor Scofield, Seniorkurator for naturhistorie ved Canterbury Museum i Christchurch, siger, at papiret giver yderligere støtte til teorien om, at pingviner hurtigt udviklede sig kort efter den periode, hvor dinosaurer stadig gik på land og kæmpe marine krybdyr svømmede i havet.

"Vi tror, ​​det er sandsynligt, at pingvinernes forfædre afveg fra den slægt, der førte til deres nærmeste nulevende slægtninge - såsom albatrosser og petreller - i den sene kridtperiode, og så dukkede mange forskellige arter op, efter at dinosaurerne var udslettet, " siger professor Scofield

"Det er ikke umuligt, at pingviner mistede evnen til at flyve og fik evnen til at svømme efter udryddelsen for 66 millioner år siden, hvilket tyder på, at fuglene undergik store forandringer på meget kort tid. Hvis vi nogensinde finder et pingvinfossil fra kridttiden, vi ved det med sikkerhed."