NASA-rumfartøj begiver sig ud på en ringskimmemission ved Saturn

Betragt det som en kosmisk karrusel med utallige ringe til rådighed.

NASAs Saturn-kredsende rumfartøj, Cassini, har påbegyndt en hidtil uset mission om at skumme planetens ringe. På tirsdag, Cassini fik en gravitationsassistent fra Saturns store måne Titan. Det satte rumfartøjet på vej til at græsse Saturns vigtigste ydre ringe i løbet af de næste fem måneder.

Den første bane i denne nye satsning begynder onsdag aften. Så søndag, en motor, der affyres af Cassini, bør forsegle aftalen, med rumfartøjet, der foretager sin første ringovergang.

Lanceret for næsten 20 år siden, Cassini vil swoop ned gennem den ydre kant af ringe hver syv dage. Rumfartøjet skulle lave 20 dyk frem til april, observere nogle af Saturns mange mini -måner og endda prøveudtagning af ringpartikler og gasser.

Dette bliver Cassinis sidste hurra, før et selvmord springer ind i Saturn næste september.

Saturn har fem hovedringe, og andre svagere, består af klumper af is og sten. Først opdaget af Galileo i 1610, ringene navngives alfabetisk i opdagelsesrækkefølge.

I første omgang, Cassini vil krydse en svag ring dannet af meteorer, der rammer to mini måner, ifølge forskere ved NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. Rumfartøjet vil begive sig ud i udkanten af ​​den betydeligt større F -ring i marts og april.

Denne såkaldte F-ring-en relativt smal 800 kilometer bred-er Saturns yderste større ring og ser ud til at være i konstant strøm.

"Selvom vi flyver tættere på F -ringen, end vi nogensinde har gjort, vi vil stadig være mere end 4, 850 miles (7, 800 kilometer) langt væk, "sagde projektleder Earl Maize i en erklæring." Der er meget lidt bekymring over støvfare på det område. "

På samme tid, Cassini passerer så tæt som 56, 000 miles (90, 000 kilometer) over Saturns skyer-indtil dens grand-finale dødsdyk.

Cassini raketterede væk fra Cape Canaveral i 1997, gik i kredsløb omkring Saturn i 2004, og frigav den europæiske Huygens lander til touchdown på største måne Titan i 2005. Efter at have logget mere end 2 milliarder miles, rumfartøjet er ved at blive lavt på brændstof, dermed dens påtænkte død i september 2017.

© 2016 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.