Denne udsigt fra NASAs Cassini-rumfartøj blev opnået omkring en halv dag før dens første tætte passage ved de ydre kanter af Saturns hovedringe under dens næstsidste missionsfase. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
NASAs Cassini-rumfartøj har sendt til Jorden sine første visninger af Saturns atmosfære siden begyndelsen af den seneste fase af sin mission. De nye billeder viser scener fra højt over Saturns nordlige halvkugle, inklusive planetens spændende sekskantformede jetstrøm.
Cassini begyndte sin nye missionsfase, kaldet dets ringgræssende baner, den 30. november. Hver af disse ugelange baner – 20 i alt – bærer rumfartøjet højt over Saturns nordlige halvkugle, før det sender det skimte forbi de ydre kanter af planetens hovedringe.
Cassinis billedkameraer fik disse seneste visninger den 2. og 3. december, omkring to dage før den første ringgræsningstilgang til planeten. Fremtidige pas vil omfatte billeder fra den nærmeste tilgang, inklusive nogle af de nærmeste udsigter nogensinde af de ydre ringe og små måner, der kredser der.
"Dette er det, begyndelsen på slutningen af vores historiske udforskning af Saturn. Lad disse billeder – og dem der kommer – minde dig om, at vi har levet et modigt og vovet eventyr omkring solsystemets mest storslåede planet, " sagde Carolyn Porco, Cassini billeddannelsesteamleder ved Space Science Institute, Kampesten, Colorado.
Det næste pass ved ringenes yderkanter er planlagt til 11. december. Ringgræsningens baner fortsætter indtil den 22. april, når den sidste tætte forbiflyvning af Saturns måne Titan igen vil omforme Cassinis flyvevej. Med det møde, Cassini vil begynde sin Grand Finale, springer over ringene og laver det første af 22 dyk gennem 1, 500 mil bred (2, 400 kilometer) mellem Saturn og dens inderste ring den 26. april.
Denne collage af billeder fra NASAs Cassini -rumfartøj viser Saturns nordlige halvkugle og ringe set med fire forskellige spektrale filtre. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Den 15. sept. missionens planlagte afslutning vil være et sidste dyk ned i Saturns atmosfære. Under sit dyk, Cassini vil transmittere data om atmosfærens sammensætning, indtil dens signal går tabt.
Lanceret i 1997, Cassini har turneret rundt i Saturn-systemet siden han ankom i 2004 for at få et nærstudie af planeten, dens ringe og måner. Cassini har gjort adskillige dramatiske opdagelser, inklusive et globalt hav med indikationer af hydrotermisk aktivitet inden for månen Enceladus, og flydende metanhav på en anden måne, Titan.
Sidste artikelJordens dage bliver længere:undersøgelse (opdatering)
Næste artikelNye beviser for en varmere og vådere tidlig Mars