NASA annoncerer to missioner for at studere det tidlige solsystem

Den amerikanske rumfartsorganisation NASA annoncerede onsdag to ubemandede missioner til asteroider designet til at studere en af ​​de tidligste epoker i solsystemets historie.

De er blevet døbt Lucy og Psyche, og NASA håber at lancere dem i 2021 og 2023, henholdsvis.

Perioden NASA ønsker at lære mere om er en æra mindre end 10 millioner år efter solens fødsel.

Lucy-missionen - opkaldt efter en berømt, kritiske hominin-fossiler fundet i Etiopien i 1974 – vil involvere at sende et robotrumfartøj for at studere Jupiters såkaldte trojanske asteroider. Disse menes at være relikvier fra en meget tidligere æra i solsystemets historie.

"Dette er en unik mulighed, " sagde Harold Levison, hovedefterforsker af Lucy-missionen.

"Fordi trojanerne er rester af det oprindelige materiale, der dannede de ydre planeter, de har vigtige spor til at tyde solsystemets historie. Lucy, ligesom det menneskelige fossil, som det er opkaldt efter, vil revolutionere forståelsen af ​​vores oprindelse."

"Lucy vil besøge et målrigt miljø af Jupiters mystiske trojanske asteroider, mens Psyche vil studere en unik metalasteroide, der aldrig er blevet besøgt før, " sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASA's Science Mission Directorate.

"Dette er, hvad Discovery Program missioner handler om - modigt at gå til steder, vi aldrig har været for at muliggøre banebrydende videnskab, " understregede han.

I mellemtiden har Psyche-missionen til formål at udforske en enorm, enestående metalasteroide, kaldet 16 Psyche, det er omkring tre gange længere væk fra solen, end Jorden er.

De fleste asteroider er stenede eller iskolde, men denne menes for det meste at være af jern og nikkel, som Jordens kerne.

NASA sagde, at videnskabsmænd overvejer muligheden for, at Psyche kunne være en blotlagt kerne af en tidlig planet så stor som Mars, men som har kastet sine ydre stenlag på grund af voldsomme kollisioner for milliarder af år siden.

Missionen vil hjælpe videnskabsmænd med at lære, hvordan planeter og andre kroppe adskilles i lag som kerner, kapper og skorper tidligt i deres historie.

"Dette er en mulighed for at udforske en ny type verden - ikke en af ​​sten eller is, men af ​​metal, " sagde Psyches hovedefterforsker Lindy Elkins-Tanton, fra Arizona State University i Tempe.

"16 Psyche er det eneste kendte objekt af sin art i solsystemet, og det er den eneste måde, mennesker nogensinde vil besøge en kerne på. Vi lærer om det indre rum ved at besøge det ydre rum, " sagde Elkins-Tanton.

"Dette er sande opdagelsesmissioner, der integreres i NASAs større strategi for at undersøge, hvordan solsystemet blev dannet og udviklet sig, " sagde NASA's Planetary Science Director Jim Green.

"Disse ekstra brikker af puslespillet vil hjælpe os med at forstå, hvordan solen og dens familie af planeter blev dannet, ændret sig over tid, og blev steder, hvor livet kunne udvikle sig og opretholdes - og hvad fremtiden måtte byde på."

© 2017 AFP