Fanger Cassinis opkald

Denne uge, ESA's dybrumsradioskåle på to kontinenter lytter efter signaler fra det internationale Cassini-rumfartøj, nu på sin sidste tur til Saturn.

ESA's følsomme sporingsantenner ved New Norcia, Vestaustralien, og Malargüe, Argentina, bliver kaldt ind for at hjælpe med afgørende observationer under Cassinis sidste måneder i kredsløb, døbt 'Grand Finale'.

Cassini-Huygens-missionen er en af ​​de mest succesrige udforskningsbestræbelser nogensinde.

Lanceret i oktober 1997, Cassini -orbiteren leverede Europas Huygens -sonde til overfladen af ​​Saturns mystiske måne Titan i 2005, blot et par måneder efter at være det første rumfartøj, der kom ind i kredsløb omkring den gigantiske gasplanet.

Udover Huygens' historiske levering for 12 år siden den 14. januar, Cassini har returneret et væld af informationer fra Saturns system, inklusive billeder og andre data fra den massive planet, dens mange måner og dens uhyggeligt smukke system af ringe.

Nu løber der tør for brændstof, Cassini vil blive beordret til at dykke ned i Saturns øvre atmosfære den 15. september, hvor det vil brænde op som en meteor.

Som en del af sin endelige ambitiøse observationsplan, fartøjet begyndte i sidste måned at lave en serie på 20 baner, buer højt over planetens nordpol og dykker derefter ned, skummer den smalle F-ring i kanten af ​​hovedringene.

Derefter, starter i april, Cassini vil springe over ringene for at begynde sin sidste serie på 22 dristige dyk, tager det mellem planeten og den inderste kant af ringene.

ESA's Big Iron lytter med

Mellem december 2016 og juli 2017, ESA's jordstationer vil arbejde sammen med NASA's Deep Space Network for at optage radiosignaler transmitteret af Cassini over 1,6 milliarder km, hjælper videnskabsmænd med at studere Saturns atmosfære og dens gådefulde ringe, bringer os tættere på at forstå dens oprindelse.

De vil optage signaler transmitteret fra Cassini, der har krydset eller hoppet af Saturns atmosfære eller ringe. Variationer i styrke og frekvens indeholder værdifuld information om sammensætningen, tilstand og struktur af det, de har været igennem.

Ud over, små slingrer i Cassinis kredsløb på grund af tyngdekraftens varierende træk kan blive drillet fra signalerne, hjælper med at opbygge vores forståelse af planetens indre.

Første afleveringer

De første tre optagelsespass, der involverede ESA-stationer, blev gennemført i december, efterfulgt af yderligere to den 3. og 10. januar. Der er planlagt yderligere 20 deep-space-link-ups.

"I de første måneder af 2017, vi optager for det meste signaler, der vil passere gennem ringsystemet eller atmosfæren, "siger Daniel Firre, servicelederen på ESA's missionskontrolcenter i Darmstadt, Tyskland.

"Efter april som Cassinis bane bliver lavere, vi går over til at registrere signaler, der skal bruges til tyngdekraftsanalyse. "

Optagelserne – nogle partier på op til 25 GB – videregives til Cassinis radiovidenskabsteam til analyse.

"ESA-stationerne hjælper med at indhente ekstremt vigtige radiovidenskabelige data fra Cassini, fremhæver, hvordan samarbejde mellem myndigheder kan gøre planetariske missioner endnu mere værdifulde, " bemærker Aseel Anabtawi, fra radiovidenskabelig gruppe på NASAs Jet Propulsion Laboratory.

Nogle optagelseskontakter mellem Cassini og Jorden vil vare over 10 timer, og kræver teknisk komplekse overdragelser af signalet fra en ESA til en NASA-station og omvendt. Ud over, specialister i Darmstadt skal udføre meget præcise frekvensberegninger for optagelsespassene.

"At støtte Cassini radiovidenskab til missionens Grand Finale kræver ikke kun teamwork hos ESA, men også et dybt samarbejde mellem bureauerne, " siger ESA's Thomas Beck, ansvarlig for ground station -tjenester.

"Dette er en del af vores fortsatte gensidige støtte, der giver reel videnskabelig og ingeniørmæssig værdi."