Boeing løfter sløret for blå rumdragter til Starliner besætningskapsel

Boeing har løftet sløret for de avancerede nye letvægtsrumdragter, som astronauter vil sporte som passagerer ombord på selskabets CST-100 Starliner rumtaxi under kommercielle taxarejser til og fra og den internationale rumstation (ISS) og andre destinationer i lavt kredsløb om jorden.

Signaturen 'Boeing Blue' rumdragter vil være meget lettere, samt mere fleksible og komfortable sammenlignet med tidligere generationer af rumdragter båret af amerikanske astronauter gennem mere end fem årtiers menneskelig rumflyvning, begyndende med Mercury-kapslen til det seneste udstyr, som rumfærge-astronauter har båret.

Dragten udnytter historiske designs, opfylder NASAs krav til sikkerhed og funktionalitet, og introducerer banebrydende innovationer, siger NASA embedsmænd.

Dragterne beskytter astronauterne under både opsendelse og genindtræden i Jordens atmosfære under hjemkomsten.

Faktisk Chris Ferguson, en tidligere NASA Space Shuttle Commander, der nu arbejder for Boeing som Starliner programdirektør, hjalp med at afsløre 'Boeing Blue'-rumdragterne under en Facebook-livebegivenhed, hvor han modellerede det nye jakkesæt.

"Vi slog os igennem nogle af de virkelige tekniske udfordringer, og nu er vi ved at nå det punkt, hvor disse udfordringer stort set ligger bag os, og det er tid til at komme videre til gummiet, der møder vejen, " sagde Ferguson.

Dragterne tilbyder overlegen funktionalitet, komfort og beskyttelse for astronauter, der vil tage dem på, når bemandede Starliner-flyvninger til rumstationen begynder så snart næste år.

Med omtrent halvdelen af ​​vægten (ca. 10 pund mod 20 pund) sammenlignet med opsendelses-og-entry-dragterne båret af rumfærge-astronauter, besætningerne ser frem til at bære 'Boeing Blue'-dragterne.

"Rumdragter er kommet i forskellige størrelser og former og designs, og jeg tror, ​​det passer til Boeing-modellen, passer til Boeing køretøjet, " sagde Chris Ferguson, Boeing-direktør for Starliner Crew and Mission Systems og en tidligere NASA-astronaut.

Blandt de citerede fremskridt er:

• Lettere og mere fleksibel ved brug af avancerede materialer og nye fugemønstre
• Hjelm og visir indbygget i dragten i stedet for aftagelig. Dragtens hætte-lignende bløde hjelm har et bredt polycarbonat-visir for at give Starliner-passagerer bedre perifert udsyn under hele turen til og fra rummet.
• Et kommunikationsheadset i hjelmen hjælper også med at forbinde astronauter med jord- og rumbesætninger
• Touchscreen-følsomme handsker, der gør det muligt for astronauter at interagere med kapslens tablets skærme over hovedet
• Ventilationsåbninger, der tillader astronauter at være køligere, men kan stadig presse dragten med det samme
• Åndbar, skridsikre støvler
• Lynlåse i torsoområdet vil gøre det lettere for astronauter at gå komfortabelt fra siddende til stående
• Innovative lag vil holde astronauterne køligere

"Den vigtigste del er, at dragten vil holde dig i live, " astronaut Eric Boe sagde, i en udtalelse. "Det er meget lettere, mere figursyet og det er enklere, hvilket altid er en god ting. Komplicerede systemer har flere måder, de kan gå i stykker på, så enkelt er bedre på sådan noget."

Astronauterne hjælper designerne med at perfektionere dragterne meget praktisk ved at bære dem inde i Starliner mock-ups, bevæger sig rundt for at udføre opgaver, rækker ud efter tablets skærme, og klatre ind og ud af kapslen gentagne gange, siger Boe "så de kan etablere de bedste måder for astronauter at arbejde inden for rumfartøjets grænser."

"Rumdragten fungerer som nødbackup til rumfartøjets redundante livsstøttesystemer, " sagde Richard Watson, subsystem manager for rumdragter til NASAs Commercial Crew Program.

"Hvis alt går perfekt på en mission, så behøver du ikke en rumdragt. Det er som at have en ildslukker tæt på i cockpittet. Du har brug for, at det er effektivt, hvis det er nødvendigt."

Boe er en af ​​fire NASA-astronauter, der udgør kernen af ​​astronauter, der træner til de indledende flyvetests ombord på enten Boeing Starliner eller SpaceX Crew Dragon, der nu er under udvikling som en del af NASAs Commercial Crew-program.

De første flyvetests er planlagt til at begynde i 2018 under kontrakt med NASA.

Proceduren på opsendelsesdagen vil ligne tidligere bemandede opsendelser. Men for Starliner, kapslen vil opsendes oven på en United Launch Alliance Atlas V raket - i øjeblikket er man-vurderet.

Astronauter vil iføre sig den nye 'Boeing Blue'-dragt i de historiske Crew Quarters. De vil ride ud til raketten inde i en astrovan. Efter at have nået Space Launch Complex 41, de vil tage elevatoren op, skridt henover den nyligt installerede Crew Access Arm og gå ombord på Starliner, mens den står på toppen af ​​en United Launch Alliance Atlas V-raket.

Den første testflyvning vil have en besætning på to. Snart derefter vil besætningsstørrelsen vokse til fire, når regelmæssige besætningsrotationsflyvninger til ISS starter så snart som 2019.

"Til mig, det er et meget håndgribeligt tegn på, at vi virkelig bevæger os fremad, og vi er meget tættere på, end vi har været, " sagde Ferguson. "Næste gang vi tager alt dette sammen, det kan være, når astronauter klatrer ind i det faktiske rumfartøj."

Boeing er i øjeblikket ved at fremstille Starliner-rumfartøjet på virksomhedens kommercielle besætnings- og lastbehandlingsanlæg på NASAs Kennedy Space Center i Florida.