Nærbilleder viser Saturns ringe i hidtil usete detaljer

Nyudgivne billeder viser den utrolige nærhed, hvormed NASAs Cassini -rumfartøj, nu i sin "Ring-Grazing"-kredsløbsfase, observerer Saturns blændende ringe af iskolde affald.

Udsigterne er nogle af de nærmeste billeder nogensinde af de ydre dele af hovedringene, giver videnskabsmænd en ivrigt ventet mulighed for at observere træk med navne som "halm" og "propeller". Selvom Cassini så disse funktioner tidligere i missionen, rumfartøjets strøm, særlige baner giver nu muligheder for at se dem mere detaljeret. De nye billeder løser detaljer så små som 0,3 miles (550 meter), som er på skalaen af ​​Jordens højeste bygninger.

Cassini er nu omkring halvvejs gennem sin næstsidste missionsfase - 20 baner, der dykker forbi den ydre kant af hovedringsystemet. Ringgræsningsbanerne begyndte i november sidste år, og fortsætter indtil slutningen af ​​april, når Cassini begynder sin store finale. Under de 22 finale-baner, Cassini vil gentagne gange dykke gennem hullet mellem ringene og Saturn. Det første spring i springet er planlagt til den 26. april.

For nu, veteran-rumfartøjet skyder forbi de yderste kanter af ringene hver uge, samle nogle af sine bedste billeder af ringene og månerne. Cassini har allerede sendt de nærmeste udsigter tilbage af små måner Daphnis og Pandora.

Nogle af de strukturer, der er set i de seneste Cassini-billeder, har ikke været synlige på dette detaljeringsniveau, siden rumfartøjet ankom til Saturn i midten af ​​2004. På det tidspunkt, fine detaljer som halm og propeller - som skyldes klumpede ringpartikler og små, indlejrede måner, henholdsvis - var aldrig set før. (Selvom propeller var til stede i Cassinis ankomstbilleder, de blev faktisk opdaget i senere analyse, det følgende år.)

Cassini kom lidt tættere på ringene under sin ankomst til Saturn, men kvaliteten af ​​disse ankomstbilleder (eksempler:1, 2, 3) var ikke så høj som i de nye visninger. Disse dyrebare få observationer så kun ud på den baggrundsbelyste side af ringene, og teamet valgte korte eksponeringstider for at minimere udtværing på grund af Cassinis hurtige bevægelse, da det hvælvede over ringplanet. Dette resulterede i billeder, der var videnskabeligt betagende, men noget mørkt og larmende.

I modsætning, de nærbilleder, som Cassini er begyndt at fange i sine ringgræssende baner (og snart vil fange i sin Grand Finale-fase) tager både den baggrundsbelyste og solbelyste side af ringene. I stedet for kun et kort pas, der varer et par timer, Cassini laver flere dusin afleveringer i løbet af de sidste måneder.

"Som den person, der planlagde de første kredsløbsindsættelsesringbilleder - som forblev vores mest detaljerede syn på ringene i de sidste 13 år - er jeg overrasket over, hvor meget forbedrede detaljerne i denne nye kollektion er, " sagde Cassini Imaging Team Lead Carolyn Porco, fra Space Science Institute, Kampesten, Colorado. "Hvor er det passende, at vi skal gå ud med den bedste udsigt over Saturns ringe, vi nogensinde har samlet."

Efter næsten 13 år at studere Saturns ringe fra kredsløb, Cassini -teamet har en dybere, rigere forståelse for, hvad de ser, men de forventer stadig nye overraskelser.

"Disse nærbilleder repræsenterer åbningen af ​​et helt nyt vindue til Saturns ringe, og i løbet af de næste par måneder ser vi frem til endnu flere spændende data, når vi træner vores kameraer på andre dele af ringene tættere på planeten, sagde Matthew Tiscareno, en Cassini-videnskabsmand, der studerer Saturns ringe på SETI Institute, Bjergudsigt, Californien. Tiscareno planlagde de nye billeder til kamerateamet.

Lanceret i 1997, Cassini har turneret rundt i Saturn-systemet siden han ankom i 2004 for at få et nærstudie af planeten, dets ringe og måner, og dens enorme magnetosfære. Cassini har gjort adskillige dramatiske opdagelser, inklusive et globalt hav med indikationer af hydrotermisk aktivitet inden for månen Enceladus, og flydende metanhav på en anden måne, Titan.