Hvirvlende spiraler på Mars nordpol

En ny mosaik fra ESA's Mars Express viser den røde planets nordpolare iskappe og dens karakteristiske mørke, spiralformede trug.

Mosaikken blev genereret fra 32 individuelle kredsløbs-"strimler" fanget mellem 2004 og 2010, og dækker et areal på omkring en million kvadratkilometer.

Indlandsisen er fast inventar, men i vintersæsonen – som det er nu i begyndelsen af ​​2017 – er temperaturerne kolde nok til, at omkring 30 procent af kuldioxiden i planetens atmosfære kan falde ud på hætten, tilføjelse af et sæsonlag op til en meter tykt.

I de varmere sommermåneder bliver det meste af kuldioxidisen direkte til gas og slipper ud i atmosfæren, efterlader van-is-lagene.

Stærke vinde menes at have spillet en vigtig rolle i udformningen af ​​indlandsisen over tid, blæser fra det forhøjede centrum mod dets nedre kanter og snoet af den samme Coriolis-kraft, som får orkaner til at spiralere på Jorden.

Et særligt fremtrædende træk er en 500 km lang, 2 km dyb skyttegrav, der næsten skærer hætten i to.

Den styrtende kløft, kendt som Chasma Boreale, menes at være en forholdsvis gammel funktion, dannes før is-støv-spiralen, og tilsyneladende vokser dybere, efterhånden som nye isaflejringer opbygges omkring den.

Undersøgelser med radarinstrumenter ombord på Mars Express og NASAs Mars Reconnaissance Orbiter afslørede, at indlandsisen består af mange individuelle lag af is og støv, der strækker sig til en dybde på omkring 2 km.

Dette præsenterer en værdifuld optegnelse for arten af, hvordan planetens klima har ændret sig, da dens hældning og kredsløb varierede over hundredtusinder af år.