ESAs seksbenede Suntracker, der flyver på en drage

I morgen, en Space-X Dragon-fragtfærge vil blive lanceret til den internationale rumstation fyldt med forsyninger, eksperimenter, værktøjer og mad til de seks astronauter, der bor og arbejder højt over jorden. I lastrummet uden tryk er en ny NASA -sensor, der vil overvåge vores atmosfære med en hjælpende hånd fra ESA.

Rumstationen flyver 400 km over vores planet med 28 800 km/t, oplever 16 solopgange, solnedgange, måneopganger og månesenge hver 24. time. Denne bane er lavere end de fleste satellitter og giver forskere interessante muligheder for forskning.

NASAs stratosfæriske aerosol- og gasforsøg, eller SAGE III, vil overvåge aerosoler, ozon og andre gasser i Jordens høje atmosfære ved at se på sollys og måneskin, når de passerer igennem. Astronauter på rumstationen bemærker ofte, hvor tynd atmosfæren ser ud fra siden.

SAGE vil forbedre vores forståelse af ozon og klimaforandringer i den øvre atmosfære ved at se sidelæns på solen og månen, når de skummer horisonten, og det er her ESA's Hexapod kommer ind.

Hexapods seks ben arbejder sammen for at spore Solen og Månen præcist i de få sekunder af deres indstilling og stige snesevis af gange hver dag.

Hexapod vil spore Solen, indtil den forsvinder bag horisonten og derefter vende tilbage til en startposition for at gentage processen med Månen, i årevis.

Når Dragon ankommer til stationen, Hexapod og SAGE vil blive flyttet til Stationens hovedstol og installeret ved hjælp af dens robotarm. Hexapods indviklede maskineri vil blive låst for de krævende g-kræfter og vibrationer ved lancering, inden han blev frigivet på kommando til at gøre sit arbejde, eliminerer behovet for en rumvandring.

Hexapod blev bygget af OHB Italia og Thales Alenia Space Italy med Airbus Defense og Space. Efter kontrol i kredsløb, der forventes at tage to uger, ESA vil overdrage kontrollen til NASA, så de atmosfæriske undersøgelser kan begynde. Målet er mindst tre års observationer, med alle målinger offentligt tilgængelige.