Dating Mælkevejene disk

Når en stjerne som vores sol bliver meget gammel, efter yderligere syv milliarder år eller deromkring, det vil ikke længere være i stand til at fortsætte med at forbrænde sit atombrændstof. Med kun omkring halvdelen af ​​dens masse tilbage, den vil skrumpe til en brøkdel af sin radius og blive en hvid dværgstjerne. Hvide dværge er almindelige, den mest berømte er ledsager til den klareste stjerne på himlen, Sirius. Som rester af nogle af de ældste stjerner i galaksen, hvide dværge tilbyder et uafhængigt middel til at datere levetiden for forskellige galaktiske populationer.

En kuglehob er et nogenlunde sfærisk ensemble af stjerner (så mange som flere millioner), der er tyngdekraftigt bundet sammen og typisk er placeret i de ydre områder af galakser. De hvide dværgstjerner i Milly Ways kuglehobe afslører en aldersspredning på mellem elleve og tretten milliarder år. Derimod galaksens tykke skive menes at være ældre end ti milliarder år, men det tal er ikke særlig begrænset. Hvide dværge i disken kan bruges til at forfine disse aldersestimater og, da de er tættere og lysere på os end dem i kuglehobe, de kan give mere detaljerede oplysninger. Imidlertid, de er ikke placeret i veldefinerede regioner som klynger, og derfor er de også sværere at få øje på.

CfA-astronomen Warren Brown og hans kolleger brugte 6,5-m Multiple Mirror Telescope (MMT) til at opnå spektre af 57 hvide dværgkandidatstjerner på den disk, der først blev opdaget i undersøgelser af hele himlen. Modellering af disse stjerners spektre afslørede en blanding af typer (f.eks. nogle stjerner havde atmosfærer af rent helium og andre af rent brint) og også en alder for disken på elleve milliarder år. Resultatet er i overensstemmelse med de aktuelle aldersestimater for den tykke skive, men tyder også på, at det nuværende minimumsalderestimat kan øges. Yderligere målinger er nødvendige for at forfine aldersintervallet, og forskerne forudsiger, at store himmelundersøgelser nu er i gang, vil øge antallet af hvide dværge, der ikke er klynge, betydeligt og muliggøre bestemmelse af deres parametre.