Zero2Infinity test lancerer med succes sin Bloostar -prototype

Grundlagt i 2009, det private rumfartsfirma Zero2Infinity – som har hovedkvarter i Barcelona, Spanien – blev skabt med visionen om at levere orbital nyttelast og give rumturisme på et budget. Men i modsætning til dine konventionelle rumfartsvirksomheder – dvs. SpaceX, Blå oprindelse, Orbital ATK, osv. - deres plan er at gøre det hele ved hjælp af stratosfæriske balloner i høj højde.

Den 1. marts Zero2Infinity-holdet passerede en stor milepæl, indsættelse af en prototype "rockoon"-fartøj fra National Institute of Aerospace Technologys (INTA) anlæg i El Arenosillo, Spanien. Kendt som Bloustar, dette to-trins fartøj (som består af en ballon og en raket) er en af ​​de nyeste teknologier, der søger drastisk at reducere omkostningerne ved at opsende mennesker og nyttelast ud i rummet.

Som navnet antyder, Bloostar-fartøjet består af en første-fase-ballon, der bærer en løfteraket til højder på omkring 40 km (25 mi), hvor den er, aktiverer motoren. Ved at bringe en raket til en holdning, der er dobbelt så høj som kommercielle fly, rockoons er i stand til at reducere størrelsen af ​​raketter og mængden af ​​drivmiddel, der er nødvendig for at placere nyttelast i kredsløb.

Selve løfteraketten er sammensat af et sæt flydende brændstofmotorer, der er arrangeret i en koncentrisk torus-konfiguration, som så fastgøres til den centrale nyttelast. Hver torus fungerer som et stadium under rakettens opstigning, som antændes, når den når opstillingshøjde. Når alle rakettrinene er færdige med at installere nyttelasten, de vender alle tilbage til Jorden med ballonen, hvor de genfindes.

I denne henseende, Bloostar anvender teknologi, der ligner, hvad United Launch Alliance udforsker med den foreslåede mid-air-genvinding af deres Vulcan-rakets motorer. Men den største omkostningsbesparende foranstaltning udspringer af, at antændelsesfasen ikke starter, før raketten er i en højde, der sætter dens over 95 % af jordens atmosfæres masse.

Dette giver også mulighed for yderligere fleksibilitet med lanceringer, da det betyder at komme over dårligt vejr, og sikrer også, at forurenende emissioner ikke tilføres den lavere atmosfære. Brugen af ​​flere torusformede stadier reducerer chancen for, at der opstår skader på løfteraketten ved genindstigning, da flere små stadier oplever mindre luftfriktion og varme end større rakettilstande.

Der er den ekstra fordel, at der er mindre chance for skade. Ofte, satellitter har udfoldelige solpaneler og videnskabelige instrumenter, der skal gemmes væk for at kunne passe ind i lastrummet på en løfteraket. Men med Bloustar, de kan fastgøres til den flade frontende, og vil opleve mindre i vejen for opsendelsesstress, da de flyder ud i rummet i stedet for accelereret for at undslippe hastigheden.

Af hensyn til deres testflyvning, Bloustars første etape blev hævet til en højde på 25 km (15,5 mi) over havets overflade, lidt over halvvejs mod deres maksimale indsættelseshøjde. Når først der, løfteraketten gennemførte en vellykket tændingstest. Ud over at være en afgørende milepæl i udviklingen af ​​prototypen, flyvningen gav mulighed for at teste flere vigtige undersystemer og trin, der vil komme i spil.

Disse omfattede håndværkets telemetri -systemer, som skulle afprøves i rummet. Der var også rakettens kontrollerede tændingssekvens og stabiliseringssystemer, lanceringssekvensen, indsættelsen af ​​sin faldskærmsudsættelse, og endelig, genvinding af motorerne til søs. Og ifølge en pressemeddelelse udsendt af selskabet mandag, 13 marts, "Alle disse mål blev nået fuldt ud."

Denne test var den første for rumfartsindustrien, da Zero2Infinity i øjeblikket er det eneste firma, der bruger stratosfæriske balloner som et første-trins køretøj. Og allerede, selskabet oplyser, at det har opnået sin rimelige andel af renter fra førende satellitudviklere, hævder, at de har "samlet op mod 250 millioner euro i hensigtserklæringer til fremtidige lanceringer."

Ud over Bloostar, virksomheden har også et rumturisme-program i gang. Kendt som "Bloon", denne service vil give kunderne mulighed for at rejse til rummet nær ombord på en stratosfærisk ballon for en chance for at se Jorden fra underkreds. Formålet her er ikke kun fritid, men for at inspirere folk til at værdsætte planeten som helhed og hjælpe med at beskytte den.

Og så er der Elevate, som er virksomhedens service til opsendelse af kommunikations- og vejrovervågningssatellitter, videnskabelige eksperimenter, stratosfæriske platforme, og andre nyttelaster til sub-orbitalt rum. En af de mere interessante pakker, de implementerede i de seneste år, var en Barbie-dukke i oktober 2016, som en del af Mattels PR-kampagne "Barbie to Space".

Der er ingen tvivl om, at den kommercielle rumfartssektor (aka. NewSpace) spiller en vigtig rolle i en æra med fornyet rumudforskning. Hvorimod rumkapløbet var præget af hård konkurrence mellem to rivaliserende supermagter og deres respektive føderale rumagenturer, den nye æra er præget af samarbejde mellem flere rumbureauer og (for det meste) sund konkurrence i den private sektor.

Med udviklingen af ​​genanvendelige raketter, genanvendelige startkomponenter, og nu genanvendelige "rockoons, "omkostningerne ved at udnytte Low-Earth Orbit falder, og selve rummet bliver langt mere tilgængeligt.