Teksturerede støvstorme på Mars

Astronomer, der studerede Mars, bemærkede først tilstedeværelsen af ​​gule skyer på dens overflade i 1870'erne. I dag er disse vindblæste støvstorme på Mars velkendte, og kan spænde over lokalt, regional eller endda global i skala. Storme kan vise synlige strukturer, nogle gange periodisk med bølgelignende træk, eller i andre tilfælde stribet eller fanelignende. Storme med strukturer kaldes "teksturerede støvstorme", og de skyldes stærke vinde eller andre meteorologiske effekter, der løfter støv ind i Mars atmosfære. Ud over at skjule udsigten over Mars-overfladen, støvet kan påvirke atmosfærisk opvarmning og andre klimatiske processer. Disse støvstorme, på trods af at have været undersøgt i mere end et århundrede, forblive ret mystisk. Det er ikke forstået, for eksempel, hvordan teksturerede storme er fordelt over planetens overflade, når deres frekvens topper, eller hvor meget støv der faktisk fejes op.

CfA-astronomen Huiqun Wang og to kolleger har brugt Mars Global Surveyor (MGS) billeder til at analysere teksturerede støvstorme. Lanceret i 1999, MGS har leveret omkring fire Mars-års daglige globale data, der er særligt velegnede til at studere forskellige aspekter af skyer og støvstorme. Den nye analyse fokuserer på de støvstorme, der fandt sted mellem maj 1999 og oktober 2006, inklusive en global støvstorm i juni 2001. Der var 3955 teksturerede støvstorme i disse perioder. Forskerne markerer manuelt positionen af ​​hver tekstureret støvstorm i MGS-billedet, og kategorisere dens tekstur i en af ​​tre nye kategorier, de har udviklet:småstensteksturer, karakteriseret ved et granulært eller krøllet udseende, der tyder på stærk turbulens, hævede teksturer med et boblende udseende og bomuldslignende strukturer analogt med cumulusskyer, der indikerer lodrette bevægelser, og fane-lignende teksturer sammensat af flere parallelle langstrakte træk, der tyder på, at støv løftes og bæres nedstrøms af stærke vinde.

Forskerne finder, at disse tre teksturtyper har foretrukne årstider og særprægede steder; hævede storme, for eksempel, har tendens til at dukke op på de lave breddegrader og kan derfor skyldes vertikale konvektive vinde der. Småstenstorme forekommer hyppigere på de sydlige mellem-breddegrader, hvilket betyder, at disse zoner er mere turbulente end de nordlige mellem-/høje breddegrader. De nye resultater tyder på sammenhænge mellem stormteksturtype og meteorologiske forhold, der kan føre til en forbedret forståelse af Mars-klimaet.