Billede:ESAs ExoMars rover og Ruslands stationære overfladevidenskabelige platform

ESA's ExoMars rover (forgrund) og Ruslands stationære overfladevidenskabelige platform (baggrund) er planlagt til lancering i juli 2020, ankommer til Mars i marts 2021. The Trace Gas Orbiter, som har været på Mars siden oktober 2016, vil fungere som relæstation for missionen, samt at udføre sin egen videnskabelige mission.

At vælge roverens landingssted er en krævende og langvarig proces, fordi det ikke kun skal være videnskabeligt interessant, men også sikkert ud fra et ingeniørmæssigt synspunkt.

At fastslå, om der nogensinde har eksisteret liv på Mars, er kernen i ExoMars-programmet, derfor skulle det valgte sted være gammelt – omkring 3,9 milliarder år gammelt – med rigelige tegn på, at vand har været til stede i længere perioder.

Roveren har en boremaskine (den mørkegrå boks foran i visningen ovenfor), der er i stand til at udtage prøver fra dybder på 2 m. Dette er afgørende, fordi den nuværende overflade på Mars er et fjendtligt sted for levende organismer på grund af den hårde sol- og kosmiske stråling. Ved at søge under jorden, roveren har større chance for at finde bevarede beviser.

Fra et ingeniørmæssigt perspektiv, webstedet skal være lavtliggende, at tillade indgangsmodulet at falde ned gennem nok atmosfære til at hjælpe med at bremse nedstigningen med faldskærme, og den må ikke indeholde træk, der kan bringe landingen i fare, såsom kratere, stejle skråninger og store sten.

At kontrollere, at alle disse krav er opfyldt, tager mange eksperter og mange år.

I dette tilfælde, det begyndte i 2013, med otte forslag fremsat og efterfølgende nedvalgt til fire steder i 2014.

Senest i 2015 ét sted – Oxia Planum – var blevet anbefalet som det primære fokus for yderligere detaljeret evaluering, med to andre websteder bevaret til diskussion på et senere tidspunkt. Den senere dato er kommet, og eksperter vil i denne uge beslutte, om det bliver Aram Dorsum eller Mawrth Vallis, der også vil blive fremsat til at studere nærmere.

Efter beslutningen, en meddelelse vil blive offentliggjort på ESA's hjemmeside. Bekræftelse af det primære landingssted og backup vil kun ske omkring et år før lancering.