NASA testfyrer ny motorstyrende hjerne til den første SLS megaraketmission

Ingeniører udførte en kritisk varm brandmotor-testfyring med den første nye motorstyrende 'hjerne', der vil kommandere skytte-æraens flydende motorer, der driver den indledende mission af NASAs nye Space Launch System (SLS) megaraket.

Den første integrerede SLS-opsendelse, der kombinerer SLS-1-raketten og Orion EM-1-deep space-besætningskapselen, kunne løfte sig så snart som i slutningen af ​​2018 på en mission rundt om Månen og tilbage.

Den statiske brandtest af fuld varighed involverede en RS-25-motor integreret med den første motorcontroller-flyveenhed, der faktisk vil flyve på den første SLS-lancering og fandt sted torsdag, 23. marts i agenturets Stennis Space Center i Bay St. Louis, Mississippi.

Den 500 sekunder lange testskydning blev udført med motorcontrollerens flyveenhed installeret på RS-25 udviklingsmotor nr. 0528 på A-2 Test Stand ved Stennis.

RS-25-motorcontrolleren er 'hjernen', der styrer RS-25-motoren og kommunikerer mellem motoren og SLS-raketten. Det er omtrent på størrelse med et kollegiekøleskab.

Den nyudviklede motorcontroller er en moderne version fra RS-25-controlleren, der hjalp med at drive alle 135 rumfærgemissioner til rummet.

"Dette er et vigtigt - og spændende - skridt i vores tilbagevenden til dybe rummissioner, "Stennis-direktør Rick Gilbrech sagde. "Med hver test af flyvehardware, vi kommer tættere og tættere på at sende mennesker dybere ud i rummet, end vi nogensinde har rejst før."

Den moderniserede RS-25 motorcontroller blev finansieret af NASA og skabt i et samarbejde mellem ingeniører fra NASA, RS-25 hovedentreprenør Aerojet Rocketdyne fra Sacramento, Californien, og underleverandør Honeywell fra Clearwater, Florida.

"Controlleren styrer motoren ved at regulere drivkraften og brændstofblandingsforholdet og overvåger motorens helbred og status - ligesom computeren i din bil, siger NASA embedsmænd.

"Controlleren kommunikerer derefter ydeevnespecifikationerne programmeret i controlleren og overvåger motorforholdene for at sikre, at de bliver opfyldt, styring af faktorer som drivmiddelblandingsforhold og trykniveau."

En kvartet af RS-25 motorer, rester fra rumfærgen-æraen og gentagne gange genbrugt, vil blive installeret i bunden af ​​kernetrinnet for at drive SLS ved liftoff, sammen med et par udvidede solide raketboostere.

De fire RS-25-kernetrinsmotorer vil give et samlet træk på 2 millioner pund ved liftoff.

Ud over at blive kommanderet af den nye motorcontroller, motorerne bliver opgraderet på flere måder til SLS. For eksempel vil de operere med et højere trykniveau og under forskellige driftsforhold sammenlignet med shuttletider.

For at opnå det højere trykniveau, der kræves, RS-25-motorerne skal tænde ved 109 procent af kapaciteten for SLS sammenlignet med at køre ved 104,5 procent af effektniveaukapaciteten for shuttleflyvninger.

RS-25-motorerne "vil også fungere med koldere flydende ilt og motorrumstemperaturer, højere drivmiddeltryk og større udstødningsdyseopvarmning."

SLS vil være verdens mest kraftfulde raket og sende astronauter på rejser ud i det dybe rum, længere end mennesker nogensinde har rejst før.

For SLS-1 vil mammut-boosteren starte i sin oprindelige 70-metriske-ton (77-ton) Block 1-konfiguration med en løftekraft på 8,4 millioner pund – kraftigere end NASAs Saturn V månelandingsraket.

Det næste trin er at evaluere resultaterne af motorfyringstesten, bekræfter, at alle testmål blev opfyldt, og bekræfter, at motorcontrolleren kan fjernes fra RS-25-udviklingsmotoren og derefter installeres på en af ​​fire flymotorer, der vil hjælpe med at drive SLS-1.

I løbet af 2017 to ekstra motorcontrollere til SLS-1 testes på den samme udviklingsmotor hos Stennis og installeres derefter på flyvemotorer efter certificering.

Endelig, "den fjerde controller vil blive testet, når NASA tester hele kernestadiet under et "grønt løb" på B-2 Test Stand ved Stennis. Denne test vil involvere installation af core stage på standen og affyring af dens fire RS-25 flymotorer samtidigt, som under en missionslancering, " siger NASA.

Adskillige RS-25-motortests er blevet udført på Stennis over mere end 4 årtier for at certificere dem som flyveværdige til den menneskeligt vurderede rumfærge og SLS-raketter.

Selvom NASA stadig sigter mod SLS-1 til opsendelse i efteråret 2018 på en ubemandet mission, agenturet udfører i øjeblikket en evaluering på højt niveau for at afgøre, om Orion EM-1-kapslen kan opgraderes i tide til i stedet at flyve en menneskelig bemandet mission med to astronauter inden udgangen af ​​2019 – som jeg rapporterede her.

Orion EM-1 kapslen bliver i øjeblikket fremstillet i Neil Armstrong Operations and Checkout Building i Kennedy Space Center af hovedentreprenøren Lockheed Martin.