NASA-rumfartøjer undersøger spor i strålingsbælter

Højt over Jorden, to gigantiske ringe af energiske partikler fanget af planetens magnetfelt skaber et dynamisk og barskt miljø, der rummer mange mysterier – og kan påvirke rumfartøjer, der rejser rundt om Jorden. NASAs Van Allen Probes fungerer som rumdetektiver, at hjælpe med at studere de komplekse partikelinteraktioner, der forekommer i disse ringe, kendt som Van Allen strålingsbælterne. For nylig, rumfartøjet var på det helt rigtige sted, på det helt rigtige tidspunkt, at fange en begivenhed forårsaget af nedfaldet af en geomagnetisk storm, mens den skete. De så en pludselig stigning i partikler, der zoomede ind fra den fjerne side af planeten, forbedre vores forståelse af, hvordan partikler bevæger sig i det nære Jord-rum.

De to tvillinge Van Allen Probe-rumfartøjer kredser efter hinanden, efterforsker spor på en måde, som et enkelt rumfartøj aldrig kunne. På en typisk dag, da det første instrument rejste rundt om Jorden, den opdagede intet usædvanligt, men den anden, efter blot en time senere, observerede en stigning i iltpartikler, der suser rundt på Jordens dagside - den side, der er nærmest solen. Hvor kom disse partikler fra? Hvordan var de blevet så energiske?

Forskere gennemsøgte sporene for at finde ud af, hvad der skete. Ved hjælp af computermodeller, de udledte, at partiklerne var opstået på Jordens natside, før de blev aktiveret og accelereret gennem interaktioner med Jordens magnetfelt. Mens partiklerne rejste rundt om Jorden, de lettere brintpartikler gik tabt i kollisioner med atmosfæren, efterlader et iltrigt plasma. Resultaterne blev præsenteret i et nyligt papir i Geofysiske gennemgangsbreve .

De unikke dobbeltobservationer af Van Allen-sonderne hjælper med at løse de komplekse funktioner i Jordens magnetiske miljø. Sådanne oplysninger har givet det allerførste billede af disse barske bælter indefra - og det hjælper os med bedre at beskytte satellitter og astronauter, der rejser gennem regionen.