Billede:Gaia satellithimmelskanning

Dette kan ligne en lyst dekoreret påskeægsindpakning, men det repræsenterer faktisk, hvordan ESAs Gaia -satellit scannede himlen i løbet af de første 14 måneder med videnskabelige operationer, mellem juli 2014 og september 2015.

Den ovale repræsenterer den himmelske sfære, med farverne, der angiver, hvor ofte de forskellige dele af himlen blev scannet. Blå repræsenterer de områder, der oftest scannes i denne periode; de lysere farver mindre.

Satellitten scanner store cirkler på himlen, med hver varighed i cirka seks timer. I løbet af den første måned, scanningsproceduren var sådan, at de ekliptiske poler altid var inkluderet. Dette betød, at Gaia observerede stjernerne i disse regioner mange gange, tilvejebringelse af en uvurderlig database til den indledende kalibrering af observationerne.

Derefter, satellitten startede sin hovedundersøgelse, scanning på en sådan måde at opnå den bedst mulige dækning af hele himlen.

Disse første 14 måneder gav det første katalog over lysstyrke og præcis position på mere end en milliard stjerner, den hidtil største himmelundersøgelse af himmellegemer.

I løbet af sin femårige mission, Gaia vil undersøge en milliard stjerner i vores galakse og lokale galaktiske kvarterer, måle deres position og bevægelse med en hidtil uset nøjagtighed, for at bygge det mest præcise 3D -kort over Mælkevejen og besvare spørgsmål om dens struktur, oprindelse og evolution.