Kunne en dedikeret mission til Enceladus opdage mikrobielt liv der?

Saturns iskolde måne Enceladus er bedst kendt for sine mange gejsere, der udsender vand og is. Disse eksplosive springvand forvirrer forskere, der leder efter tegn på mikrobielt liv ud over Jorden. Et dedikeret rumfartøj designet til at studere de plume-lignende funktioner, der spydes fra Enceladus, kunne helt sikkert fortælle os, om de indeholder fremmede mikroorganismer eller ej.

"Vi har brug for et rumfartøj til at rejse til Enceladus, flyve gennem en gejserplume, og analysere det vand, der er umiddelbart tilgængeligt, "Geoffrey Marcy, en pensioneret professor i astronomi ved University of California, Berkeley, fortalte Astrowatch.net.

Marcy er en kendt eksoplanetforsker, der opdagede mange ekstrasolare verdener. Han var en af ​​medforskere af NASAs Kepler planetjagt-mission, der opdagede mere end 4, 000 eksoworlds. Han var også involveret i undersøgelser med fokus på at detektere signaler fra udenjordiske civilisationer og var hovedforsker for Breakthrough Listen -projektet. Programmet, finansieret af milliardær Yuri Milner, leder efter tegn på udenjordiske civilisationer ved at søge efter stjerner og galakser efter radiosignaler og lasertransmissioner.

Marcy understreger, at når det kommer til at søge efter tegn på mikrobielt liv i vores solsystem, bistand fra milliardærer, der investerer i rumprojekter, kan være nyttig.

"NASA -missionerne, som planlagt i øjeblikket, vil kræve mindst 20 år, før detektering af mikrobielt liv vil ske, tidligst. Imidlertid, et strålende team af milliardærer kunne samarbejde med NASA om at finansiere et rumskib til Saturns måne, Enceladus. Det kunne fange vandet, der sprøjter gejserne ud og bruge konventionelle mikroskoper til at opdage ethvert mikrobielt liv der, "Sagde Marcy.

Mens en fremtidig mission til Enceladus ville behandle komplekse spørgsmål om livets oprindelse, selve rumfartøjet vil være relativt let at bygge og betjene. Ifølge Marcy, det ville kun kræve en dedikeret sonde udstyret med et sæt velegnede videnskabsinstrumenter, i stand til at flyve gennem fjer og i stand til at udføre nødvendige målinger.

"Det bemærkelsesværdige aspekt ved eftersøgningen af ​​mikrober i vandet, der sprøjter fra gejsere, er, at rumfartøjet kun behøver at flyve gennem røret, godt over overfladen af ​​Enceladus. Ingen lander er nødvendig - bare en række flybys gennem fjerene, når den kredser Enceladus, "Sagde Marcy.

Han bemærkede, at sådanne rumfartøjer skulle udstyres med et massespektrometer til at detektere organiske forbindelser, der kunne være tegn på mikrobielt liv. Spektrometeret leder efter aminosyrer og strukturen af ​​eventuelle organiske molekyler, især fedtsyrer, såsom dem, der danner cellemembraner. Det kan også måle de relative mængder af isotoper af kulstof (12 og 14) for at detektere ikke-naturlige anomalier på grund af biologiske processer.

I øvrigt, missionen til Enceladus ville måle vandets egenskaber såsom pH, oxidation og temperatur, vurderer derfor dets egnethed til organisk liv.

Marcy tilføjede, at udover et spektrometer, det foreslåede rumfartøj bør også have et optisk billeddannelsessystem, der er i stand til at fange mikroskopiske billeder for bedre at kunne undersøge mikroorganismer i denne iskolde verden.

"Missionen bør også omfatte et mikroskop og et kamera til direkte at fotografere alle organismer i vandet, der er så små som et par mikrometer i størrelse, "Sagde Marcy.

Opdaget i 1789 af William Herschel, Enceladus er den sjette største måne på Saturn med en diameter på omkring 310 miles (500 kilometer). De første detaljerede billeder af denne måne blev erhvervet i begyndelsen af ​​1980'erne af NASAs to Voyager -sonder. Siden 2005 har Enceladus studeres løbende af NASA/ESA Cassini rumfartøjer, som opdagede vandfyrene, der brød ud fra månens sydpolære område.