Er asteroider menneskehedens største udfordring?

Gennem sin 4,5 milliarder år lange historie, Jorden er gentagne gange blevet ramt af rumsten, der har forårsaget alt fra et uskadeligt stænk i havet til udslettelse af arter.

Når den næste store effekt vil være, ingen ved.

Men presset er på for at forudsige – og opsnappe – dets ankomst.

"Før eller siden vil vi få... en mindre eller større indvirkning, "Rolf Densing, som leder European Space Operations Center (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, fortalte AFP forud for den internationale asteroidedag fredag.

Det sker måske ikke i vores levetid, han sagde, men "risikoen for, at Jorden bliver ramt i en ødelæggende begivenhed en dag, er meget høj."

For nu, der er lidt vi kan gøre.

Og stadigvæk, den første mission nogensinde til at styrte en sonde ind i en lille rumsten for at ændre dens bane led et stort tilbageslag, da europæiske ministre i december afslog at finansiere en del af projektet.

"Vi er ikke klar til at forsvare os selv" mod et jordbundet objekt, sagde Densing. "Vi har ingen aktive planetariske forsvarsforanstaltninger."

Hidtil henvist til science fiction-områderne, taktik kunne omfatte bombning af en indkommende asteroide, bruge lasere til at fordampe det, sende en rum-"traktor" for at trække den ud af kurs, eller støde det ind i en ny retning.

Men først, vi skal være i stand til at få øje på truslen.

Astrofysikere, der overvåger risikoen, klassificerer objekter i størrelser, der spænder fra nogle få millimeter til giganter på 10 kilometer (6,2 miles) på tværs - størrelsen af ​​sten, der udslettede ikke-fugle dinosaurer for omkring 65 millioner år siden.

Den mindste type kommer dagligt ind i Jordens atmosfære, brænder smukt op som stjerneskud.

Slutningen af ​​dagene

De største forekommer hver 100 millioner år, og den næste virkning kunne meget vel ringe i slutningen af ​​den menneskelige civilisation.

Men hvornår ville det ske?

Indtil nu, eksperter har formået at liste mere end 90 procent af asteroiderne i dino-dræbende rækkevidde, og fastslog, at ingen udgør en umiddelbar trussel.

En meget større bekymring er, hvor millioner af asteroider befinder sig i intervallet 15- til 140 meter (49- til 460 fod).

Et sådant objekt, en 40 meter lang rumsten, forårsagede den største påvirkning i nyere historie, da den eksploderede over Tunguska, Sibirien, den 30. juni, 1908 - den dato, hvor Asteroidedagen markeres.

Eksplosionen fladede omkring 80 millioner træer over 2, 000 tyndtbefolkede kvadratkilometer (772 kvadrat miles) - et område større end Greater London.

Begivenheder på størrelse med Tunguska sker, gennemsnitlig, hvert 300. år eller deromkring.

"Forestil dig, at denne type asteroide ville falde i et meget befolket område som... Paris eller Tyskland, Jeg mener, det er noget, der virkelig ville være, virkelig en katastrofe, sagde Nicolas Bobrinsky, programleder for European Space Agency's Space Situational Awareness-projekt, som undersøger asteroider.

I hvert fald dem, den kender til.

Chelyabinsk-påvirkningen i 2013, for eksempel, fangede alle uvidende.

En sten i kategorien én gang om året på omkring 20 meter eksploderede i atmosfæren over det centrale Rusland med den kinetiske energi fra omkring 27 Hiroshima-bomber.

Den resulterende chokbølge blæste ud af vinduerne på næsten 5, 000 bygninger og sårede mere end 1, 200 mennesker.

"Nu hvor vi har opdaget de fleste af (asteroiderne), der er omkring en kilometer store og større, målet er at opdage de fleste af dem, der er (op til) omkring 140 m, sagde Patrick Michel, en astrofysiker ved Frankrigs CNRS-forskningsinstitut.

"Dette er tærsklen - hvis en genstand af denne størrelse påvirker Jorden - for regional skade på størrelse med et land eller et kontinent."

En anden ukendt er langtidskometer:vandrere i solsystemet, som det kan tage århundreder eller årtusinder at kredse om Solen, og hvis passage aldrig er blevet optaget.

Øje på himlen

Europa er ved at oprette et netværk af teleskoper for at give os et heads-up.

Planlagt færdig om cirka to år, it "will scan systematically the sky every night and any asteroid which is coming... would be detected with a warning time of approximately two to three weeks, " said Bobrinsky.

This is admittedly "not much, but it's better than what we have now, " han tilføjede.

I det mindste, it would allow for cities to be evacuated, or a shockwave warning to be issued.

"Contrary to all other natural risks that we face on Earth, like tsunamis, earthquakes and things like that, this is the only one that we can predict, " Michel said.

What is needed is cooperation between politicians and space agencies—and especially money.

An asteroid deflection system would require "something in the order of 300-400 million euros" (dollars), according to Bobrinsky—a minuscule amount compared to the cost of disaster.

The United Nations declared June 30 International Asteroid Day to raise public awareness about what event organisers describe as "humanity's greatest challenge".

It was initiated by astrophysicist and Queen guitarist Brian May, and moviemaker Grigorij Richters who directed the sci-fi film 51 Degrees North about an asteroid headed for London.

The initiative has the backing of dozens of scientists, astronauts, and celebrities, many of whom will take part in a special 24-hour live broadcast Friday, with round-the-clock asteroid programming by the European, Japanese and American space agencies.

© 2017 AFP