Den ydre galakse

Solen er placeret inde i en af ​​Mælkevejens spiralarme, omkring to tredjedele af vejen fra det galaktiske centrum til de ydre områder. Fordi vi er inde i galaksen, tilsløring af støv og forvirringen af ​​kilder langs vores synslinjer gør kortlægning af galaksen til en vanskelig opgave. Astronomer tror, ​​at galaksen er en symmetrisk spiral, og for omkring 10 år siden, CfA-astronomerne Tom Dame og Pat Thaddeus, ved hjælp af millimeterobservationer af gassen kulilte, opdagede symmetriske komponenter til spiralarmene dybt inde i den indre galakse, der gav støtte til denne model.

Galaksen er ikke helt flad. Den har en let skævhed, der tillader nogle fjerne strukturer, i det mindste i retning af stjernebillederne Scutum og Centaurus, at ses mere tydeligt over meget af forgrundsforvirringen. I 2011 var de samme CfA-astronomer de første til at opdage en storstilet spiralfunktion inden for denne fjerne kæde, som de kaldte "Outer Scutum-Centaurus Arm (OSC)." Efterfølgende undersøgelser placerede OSC i en afstand fra det galaktiske centrum på over fyrretusinde lysår; det ser ud til at være en symmetrisk pendant til en spiralarm på den modsatte side, i retning af Perseus.

CfA-astronomen Tom Dame er gået sammen med et sæt samarbejdspartnere for at undersøge omfanget af massiv stjernedannelse i OSC; desværre, hans kollega Pat Thaddeus døde tidligere på året. Ved hjælp af radiomålinger af ioniseret gas, som sporer den varme ultraviolet fra massive unge stjerner, samt lys emission fra masere forbundet med massiv stjernedannelse, forskerne observerede 140 kandidatlokaliteter og opdagede beviser for massive unge stjerner i omkring tres procent af dem. Undersøgelsen viser, at OSC danner nye stjerner, nogle med så meget som fyrre solmasser hver. Disse stjerner og deres tilhørende ioniserede miljøer, i hvert fald så vidt vi ved nu, markere den ydre grænse for massiv stjernedannelse i Mælkevejen.