Billede:Intens stjernedannelse i Westerhout 43-regionen

Skjult for vores syn, den stjernedannende region Westerhout 43 afsløres i fuld herlighed i dette fjerninfrarøde billede fra ESA's Herschel-rumobservatorium. Denne kæmpe sky, hvor et væld af massive stjerner kommer til live i den bølgende gas og støv, er næsten 20.000 lysår væk fra Solen, i stjernebilledet Aquila, Ørnen.

Masserer mere end syv millioner sole, denne region er hjemsted for over 20 stjernegartnerier, som bliver opvarmet af det kraftige lys fra nyfødte stjerner indeni. Disse nav af stjernedannelse skiller sig ud i blå nuance mod de køligere gule og røde omgivelser.

Beliggende i den glødende blå gasboble i midten af ​​billedet er en klynge af ekstremt varme og massive Wolf-Rayet- og OB-stjerner, som tilsammen er over en million gange lysere end vores sol. denne boble, vært for frøene, der vil vokse til flere nye stjernehobe, er et af de mest produktive fødesteder for stjerner i vores galakse.

En mindre ekstrem, men stadig meget aktiv stjernefabrik er det store kompleks af blå bobler, der er synlige på billedet mod højre. Gennemgang af Herschel-billederne, astronomer har fundet beviser for, hvad der ser ud som et netværk af filamenter, der forbinder disse to intense nav for stjernedannelse.

Beliggende i en meget dynamisk region af Mælkevejen, ved overgangen mellem galaksens centrale stang og en af ​​dens spiralarme, Westerhout 43 er et fremragende laboratorium til at studere, hvordan stjerner - især massive - tager form ved sammenstødet mellem to store strømme af interstellart stof.

At undersøge stjernedannende områder på tværs af vores galakse i hidtil uset detaljer var et af Herschels hovedmål, som blev lanceret i 2009 og drevet i næsten fire år, observere himlen ved langt infrarøde og submillimeter bølgelængder. Følsom over for varmen fra den lille del af koldt støv blandet med gasskyerne, hvor stjerner dannes, billeddannelse af sådanne områder peger astronomer på tætte områder af gas, hvor nye stjerner bliver født, sætter dem i stand til at studere handlingen i detaljer, ligesom på dette billede.

Dette trefarvede billede kombinerer Herschel-observationer ved 70 mikron (blå), 160 mikron (grøn) og 250 mikron (rød), og spænder omkring 3º på langsiden; nord er op og øst til venstre. Billedet blev opnået som en del af Herschels Hi-GAL nøgleprojekt, som afbildede hele Mælkevejens plan i fem forskellige infrarøde bånd. Et videopanorama, der kompilerer alle Hi-GAL-observationer, blev offentliggjort i april 2016.