SwRIs lille satellitmission bevæger sig fremad

NASA har udvalgt Southwest Research Institute (SwRI) til at videreudvikle konceptet for en lille satellitmission til at afbilde Solens ydre korona. SwRI's "Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere" (PUNCH) program blev udvalgt til en missionskonceptundersøgelse gennem NASA's Heliophysics Small Explorers Program (SMEX).

PUNCH-programmet foreslår en konstellation af fire kuffertstore satellitter eller "smallsats", der vil kredse om Jorden i formation for at studere, hvordan Solens atmosfære, eller corona, forbinder med det interplanetariske medium. PUNCH kunne en dag fremme forståelsen af, hvordan koronale strukturer brænder solvinden med masse og energi.

"Rummets vakuum mellem planeterne er ikke helt tomt - det er faktisk fyldt med en meget spinkel, hypersonisk 'solvind' strømmer ud fra solen, " sagde PUNCH teamleder, Dr. Craig Deforest, en videnskabsmand i SwRI's Planetary Science Directorate i Boulder, Colorado. "Solvinden opstår fra Solens korona, som vil være synlig fra Jorden under solformørkelsen i næste måned. PUNCH vil studere, hvordan corona og solvind er forbundet ved at lave globale billeder af den dårligt forståede overgang mellem dem."

Hvis valgt til flyvning, PUNCH vil spore og måle solvinden, når den kommer ud af solkoronaen, overgange til interplanetarisk rum, og strømmer gennem solsystemet, at bade planeterne og andre solsystemlegemer. Det er vigtigt at forstå den direkte forbindelse mellem selve stjernen og vindstøden, turbulent strømning nær Jorden, der forårsager terrestrisk "rumvejr, "som kan beskadige satellitter, strømafbrydelser, og forstyrrer kommunikation og GPS-signaler.

Ud over, PUNCH-satellitterne ville spore koronale masseudslip, også kendt som "CME'er" eller "rumstorme, ", når de bryder ud fra Solen ud i det interplanetariske rum. PUNCH vil undersøge nye teknikker til at forudsige rumvejr via tredimensionel billeddannelse.

"Det meste af det, vi ved om solvinden og rumvejret, kommer fra direkte prøveudtagning med rumfartøjer indlejret i det, " sagde DeForest. "Dette er som at forstå globale vejrmønstre baseret på detaljerede målinger fra nogle få individuelle vejrstationer på jorden. PUNCH er mere som en vejrsatellit, der kan spore og måle et komplet stormsystem, når det udvikler sig over en hel region."

"Opdagelsesprogrammet søger innovative ideer til små og omkostningsbegrænsede missioner, der kan hjælpe med at opklare universets mysterier, " sagde Dr. Paul Hertz, direktør for NASA's Astrophysics Division og udvælgelsesmedarbejderen. "Disse missioner opfylder absolut den standard med forslag til at løse mysterier om Solens korona, Jordens atmosfære og magnetosfære, og solvinden."

Ud over, SwRI bidrager til forslagene "Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites" (TRACERS) og "Focusing Optics X-ray Solar Imager" (FOXSI), også udvalgt til videreudvikling af NASA. SwRI's Dr. Stephen Fuselier er stedfortrædende hovedefterforsker af TRACERS, designet til at undersøge global variabilitet i magnetiske genforbindelseshændelser gennem nye, unikke in situ målinger. TRACERS hovedefterforsker er Dr. Craig Kletzing ved University of Iowa, i Iowa City. SwRI's Dr. Amir Caspi er instrumentleder på FOXSI, et teleskop, der ville opdage varmt plasma og energiske elektroner frigivet af solkoronaen. FOXSIs hovedefterforsker er Dr. Steven Christe ved NASAs Goddard Space Flight Center.

Hvis designstudierne går godt, disse missioner kan starte allerede i 2022. SMEX-programmet giver hyppige flyvemuligheder for videnskabelige undersøgelser i verdensklasse fra rummet ved hjælp af innovative, effektive tilgange inden for heliofysik og astrofysikvidenskab.