Astronomi fra 40, 000 fod og 43,5 grader syd

Stratosfærisk Observatorium for Infrarød Astronomi, SOFIA, afsluttede sit fjerde sæt observationer fra Christchurch, New Zealand. Holdet brugte syv uger på at operere fra U.S. Antarctic Program-faciliteten i Christchurch International Airport, gør det muligt for forskere ombord at observere himmellegemer, der bedst studeres fra den sydlige halvkugle.

At observere højdepunkter fra dette år omfattede at studere Supernova 1987A, den nærmeste og en af ​​de mest lysstærke eksploderende stjerner i mere end 400 år. Forskere brugte SOFIAs luftbårne placering, over 99 procent af den infrarøde blokerende vanddamp i Jordens atmosfære, og dets kraftfulde instrumenter, at studere materialet, der udvider sig fra supernovaen. Andre teleskoper, inklusive Hubble-rumteleskopet, Chandra X-ray Observatory og SOFIAs forgænger Kuiper Airborne Observatory, har tidligere studeret denne supernova, men instrumenterne på SOFIA er de eneste værktøjer, der i øjeblikket er i stand til at studere affaldet omkring det ved infrarøde bølgelængder. Disse observationer vil hjælpe videnskabsmænd med bedre at forstå karakteristikaene af stjernens affald, som kun kan ses med infrarødt lys og kan blive byggestenene til fremtidige planeter og stjerner.

SOFIAs forskere fortsatte også med at studere stjernedannelse i to nærliggende galakser kaldet de store og små magellanske skyer, som bedst ses fra den sydlige halvkugle. Sammenligning af stjernedannelse i disse nærliggende galakser med stjernedannelse i vores egen Mælkevejsgalakse øger forståelsen af, hvordan de tidligste generationer af stjerner i vores univers blev dannet.

Under en speciel timet flyvning, videnskabsmænd fra New Horizons-missionen brugte SOFIA til at søge efter snavs omkring rumfartøjets næste forbiflyvningsmål, et Kuiper bælteobjekt kaldet MU69. Ved at bruge data fra Hubble-rumteleskopet og Den Europæiske Rumorganisations Gaia-satellit, holdet fløj ind i den forudsagte vej af MU69's skygge, da den krydsede Jordens overflade. At søge efter affald er et vigtigt skridt i planlægningen af ​​rumfartøjets forbiflyvning den 1. januar, 2019.  Disse observationer fortsatte en historie med samarbejde mellem de to missioner, da forskere brugte SOFIA til at foretage lignende observationer af Pluto to uger før rumfartøjets forbiflyvning i 2015.

"MU69-okkultationen var den mest udfordrende okkultation, vi har studeret, men vi optimerede vores observationsstrategi, " sagde Kimberly Ennico Smith, SOFIA-projektforsker. "Vi fortsatte også luftbåren astronomis arv med at lave infrarøde observationer af Supernova 1987A ved bølgelængder, der er utilgængelige for andre observatorier. Vi venter spændt på resultaterne fra alle disse observationer."

Efter syv ugers vellykkede sydlige observationer, holdet og observatoriet vendte tilbage til sin base ved NASAs Armstrong Flight Research Centers Hangar 703 i Palmdale, Californien.

SOFIA er et Boeing 747SP jetliner, der er modificeret til at bære et teleskop med en diameter på 100 tommer. Det er et fælles projekt af NASA og German Aerospace Center, DLR.