Forandringens verden:Columbia Glacier, Alaska

Columbia-gletsjeren går ned fra et isfelt 10, 000 fod (3, 050 meter) over havets overflade, ned ad flankerne af Chugach-bjergene, og ind i en smal fjord, der fører ind i Prince William Sound i det sydøstlige Alaska. Det er en af ​​de hurtigst skiftende gletsjere i verden. Ændringer til Columbia Glacier blev sporet over mere end 30 år ved hjælp af data fra Landsat 4, 5, 7, og 8 data.

Columbia er en stor tidevandsgletsjer, strømmer direkte ud i havet. Da britiske opdagelsesrejsende første gang undersøgte det i 1794, dens næse - eller endestation - strakte sig mod syd til den nordlige kant af Heather Island, en lille ø nær udmundingen af ​​Columbia Bay. Gletscheren holdt denne position indtil 1980, da det begyndte et hurtigt tilbagetog, der fortsætter i dag.

Billeder i falske farver, fanget af Landsat-satellitter, vise, hvordan gletsjeren og det omkringliggende landskab har ændret sig siden 1986. Billederne blev indsamlet af lignende sensorer - Thematic Mapper (TM), Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM+), og Operational Land Imager (OLI) - på fire forskellige Landsat-satellitter (4, 5, 7, og 8).

Landsat-billederne kombinerer kortbølge-infrarød, nær-infrarøde og grønne dele af det elektromagnetiske spektrum. Med denne kombination af bølgelængder, sne og is ser lys cyan ud, vegetationen er grøn, skyer er hvide eller lys orange, og åbent vand er mørkeblåt. Udsat grundfjeld er brunt, mens stenaffald på gletsjerens overflade er gråt.

I løbet af de sidste tre årtier, endestationen havde trukket sig mere end 20 kilometer mod nord, bevæger sig forbi Terentiev-søen og Great Nunatak Peak. I nogle år, endestationen trak sig tilbage mere end en kilometer, selvom tempoet har været ujævnt. Bevægelsen af ​​endestationen gik i stå mellem 2000 og 2006, for eksempel, fordi Great Nunatak Peak og Kadin Peak (direkte mod vest) indsnævrede gletsjerens bevægelse og holdt isen på plads. Siden 1980'erne, gletsjeren har mistet omkring halvdelen af ​​sin samlede tykkelse og volumen. Ringe af frisk blotlagt sten, kendt som trimlinjer, blevet særligt fremtrædende omkring fjorden gennem 2000-tallet.

Som bulldozere, gletsjere løfter, bære, og aflejring af sediment, klippe, og andet affald fra Jordens overflade. Denne masse ophobes på forkanterne i bunker kaldet moræner. Columbias moræne skabte en lavvandet undersøisk højderyg, eller stime, der forhindrer melange i at drive ud over det.

Da gletsjeren trak sig tilbage fra morænen omkring 1980, endestationen mistede en vigtig kilde til støtte. Når først de er befriet fra dette forankringspunkt, slibningen og slæbningen mellem havbunden og den massive isblok blev reduceret, øget hastigheden, hvormed is strømmede frem og isbjerge kælvede fra gletsjeren.

Tilbagetrækningen har også ændret den måde, gletsjeren flyder på. Columbias tilbagetog bidrager til global stigning i havniveauet, mest gennem isbjergkælvning.