Hvad Cassinis-missionen afslørede om Saturns kendte og nyopdagede måner

Cassini-rumsonden besøgte ikke kun Saturn som en del af sin mission, den afslørede også mange af planetens måner i forbløffende detaljer og viste dem at være interessante og unikke verdener.

Den 20-årige mission slutter senere på måneden, når sonden gør sit sidste destruktive dyk ind i Saturn.

Tretten af ​​disse år blev brugt på at kredse om den ringede planet, den næststørste i vores solsystem, udforske nogle af Saturns 62 måner, hvoraf syv blev opdaget af Cassini.

En Titan af en måne

Titan, den største af Saturns måner, er den eneste måne i solsystemet med en betydelig atmosfære. Faktisk, Titans atmosfære er så tæt, at det at gå på dens overflade ville være som at svømme i bunden af ​​en pool her på Jorden.

I 2009 Cassini bekræftede, at Titan har søer, skyer og regn – en slags "vand"-cyklus, men drevet af flydende metan. Det er så koldt på Titan, at vand danner is så hård som granit, og det er bjerge snarere end floder.

Titans søer findes for det meste på den nordlige halvkugle, mens bjerge rager over Titans ækvator, tyder på tektonisk og kryovulkanisk aktivitet på arbejdet. De to mørke strimler på billedet nedenfor er klitfyldte områder (eller sandhav) kaldet Fensal (nordgående) og Aztlan (sydgående).

Tiny Enceladus pakker den største overraskelse

Den store overraskelse for Cassini-missionen var at opdage, at den lille måne Enceladus, kun 500 km på tværs, har alle de rigtige ting for livet – vand, energi og næringsstoffer, drevet af hydrotermiske ventilationsåbninger dybt på havbunden.

Sag lukket:mysteriet om den forsvindende måne

I 1671 opdagede den italienske astronom Giovanni Cassini Saturns tredjestørste måne, Iapetus, kun for at få det til at forsvinde kort, før det bliver synligt igen et år senere. Han formodede, at Iapetus kunne have to kontrasterende sider - den ene lys og let at se, den anden så mørk at den gør den usynlig.

Mere end tre århundreder senere, Cassini-rumfartøjet afslørede årsagen. Den mørke side af Iapetus er belagt med støv fra Saturns ydre måne Phoebe. Iapetus og Phoebe kredser i modsatte retninger, mens Iapetus pløjer ind i snavs, der slynges ud fra Phoebes overflade.

Dette affald danner en utrolig mørk, men kæmpestor ydre ring omkring Saturn, der følger Phoebes kredsløb og vippes i forhold til planetens hovedringe.

Cassini viste, at støvet, der dækker Iapetus, hæver temperaturen lidt på den side, så isen ikke kan sætte sig der. Det betyder, at mørke pletter bliver mørkere, mens vanddamp overføres til månens anden side, hvilket gør den endnu lysere. Sådan fastholder Iapetus sin dikotomi.

Hvad mere er, som det ses på Cassini-overgangen nedenfor, Iapetus har også en bjergrig højderyg, der løber mere end tre fjerdedele af vejen rundt om månens ækvator. På grund af dens placering og den meget stejle hældning af dens toppe er det blevet foreslået, at Iapetus engang kan have haft sin egen ring af affald, som siden er kollapset ned på månen, skabe højderyggen i processen.

Åh de steder vi har set

Saturn har syv store måner med en diameter på 400 km eller mere. Udover Titan, Enceladus og Iapetus listen omfatter også Mimas, Tethys, Dione og Rhea.

Enhver science fiction-fan vil i Mimas genkende en lighed med den berømte Death Star fra Star Wars-filmene.

Det træk, der er ansvarligt for denne lighed, er Herschel-krateret, næsten 140 km bred eller omkring en tredjedel af Mimas diameter. Hvis påvirkningen havde været større, kunne det have ødelagt Mimas fuldstændigt. Fra midten af ​​krateret stiger et bjerg, der er næsten lige så højt som Mount Everest.

Tethys viser også ar af en stor påvirkning og for at sætte det i perspektiv, Odysseus-krateret på Tethys (set på billedet til venstre ovenfor) er lige så bredt som Mimas. På Tethys' modsatte side er Ithaca Chasma, en dyb kløft, der løber det meste af vejen rundt om den iskolde måne.

Cassini-rumfartøjet fløj tæt nok på de iskolde måner Rhea og Dione til, at det kunne indsnuse deres spinkle atmosfærer og opdagede beviser for ilt.

Ilten er på niveauer 5 billioner gange mindre tæt end Jorden. Det ser ud til at blive frigivet af sollys eller energiske partikler, der rammer månen og nedbryder vandisen på overfladen.

Hyperion er muligvis ikke en af ​​Saturns store måner, men det har bestemt et udseende, der ikke er af denne verden. Månen er meget porøs og har en meget lav tæthed. Det menes, at enhver påvirkning blot komprimerer månen, ligesom at stikke tommelfingeren ind i en svamp for at forme overfladen.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.