Nationens mest ambitiøse projekt for at rydde op i atomvåbenaffald er gået i stå

Energiministeriets mest miljømæssigt vigtige og teknisk ambitiøse projekt for at rydde op i koldkrigs atomvåbenaffald er gået i stå, sætter en allerede længe forsinket indsats for at beskytte Columbia-floden i det centrale Washington i fare.

I et kortfattet brev i sidste uge, statslige embedsmænd sagde, at miljøprojektet er i fare for at overtræde centrale føderale retskendelser, der fastsatte frister, efter at tidligere tidsfrister gentagne gange blev overset.

To multimilliard-dollar industrielle anlæg, der er beregnet til at omdanne højradioaktivt slam til fast glas på atomanlægget i Hanford, er i det væsentlige blevet lagt i mølpose. Byggeriet blev standset i 2012 på grund af designfejl, og ledere af energiafdelingen har grundlagt i at finde alternativer, statslige embedsmænd sagde i brevet, der truer nye retssager.

Afdelingen har opbevaret 56 millioner gallons radioaktivt slam tilbage fra produktionen af ​​plutonium i 177 utætte underjordiske tanke på et ørkenplateau et par miles fra Columbia River, giver anledning til bekymring for, at materialet er migreret til grundvandet og til sidst vil nå den største flod i Vesten.

Den oprindelige idé var at behandle slammet kemisk, bland det med sand og smelt derefter kombinationen i ovne for at skabe glas, der ville være stabilt i århundreder, men planen var sværere end forventet, fordi slammet er så kemisk og radioaktivt giftigt. Processen krævede opførelsen af ​​et massivt industrikompleks.

Spørgsmålet om tankaffald er blot et af de vanskelige problemer på Hanford-anlægget. Sidste år, Energiministeriet standsede nedrivningen af ​​dets lukkede plutoniumbearbejdningsanlæg, efter at plutoniumstøv gentagne gange udløste evakueringsalarmer på arbejdspladsen, drev miles væk til en offentlig vej og beklædte arbejderbiler. I 2017 en gammel tunnel på stedet, der opbevarede radioaktivt affald, kollapsede.

Maia Bellon, Washingtons direktør for økologi, sagde i brevet, at føderale embedsmænd har truffet gentagne ensidige handlinger, der vil gøre deres oprydning usandsynligt at overholde kritiske deadlines, der er fastsat i et samtykkedekret fra 2016 i en føderal domstol, som kom efter, at afdelingen overtrådte en juridisk aftale fra 2010.

Afdelingen har forpligtet sig til at fjerne og bortskaffe alt underjordisk tankaffald inden 2047, Selvom Bellon sagde, at staten ikke tror, ​​det er muligt på nuværende finansieringsniveauer. Det seks sider lange brev var adresseret til Anne White, chef for miljøledelse i Energiafdelingen. Los Angeles Times modtog brevet fra Hanford Challenge, en vagthundegruppe, der nøje har overvåget det forurenede anlæg.

"Dette dækker klart bordet for retssager, " sagde Tom Carpenter, administrerende direktør for gruppen. "Energiministeriet kommer til at gå glip af alle disse deadlines."

Carpenter bemærkede, at i februar, Energiministeriet udsendte et nyt omkostningsestimat for at sanere hele Hanford-stedet, tager det fra $110 milliarder til så meget som $660 milliarder, en omkostningsstigning, der har forskudt Kongressen og har givet næring til stemningen for at afkorte oprydningsmålene. "De går væk fra vigtige elementer i oprydningen, " han sagde.

En talskvinde ved energiministeriets kontor i det nærliggende Richland sagde, at de ikke havde set brevet. En talsmand for White returnerede ikke opkald for at søge kommentarer. White annoncerede sin afgang i sidste uge.

Energiministeriets oprindelige plan var at kemisk adskille slammet i separate strømme af lavaktivt og højaktivt affald. sende dem til separate glasfabrikker. Men interne whistleblowere hævdede, at meget af designet var dybt mangelfuldt, og byggeriet blev stort set stoppet af Obama-administrationen.

Bagefter, Energiafdelingen kom med en alternativ plan for at begynde at forglasse - omdannes til glas - lavaktivt affald direkte taget fra tanke på et nydesignet anlæg, men det opgav den plan sidste år, i brevet stod der. Det blev i stedet til en plan om at behandle affaldet med mobilt udstyr ved tankene, der kunne fjerne det radioaktive cæsium i slammet. Cæsiumet skal forglasses separat eller bortskaffes på anden måde.

Oprydningen blev oprindeligt beskrevet i en juridisk aftale fra 1989 med statslige embedsmænd og det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur, efter at den føderale regering ophævede hemmeligholdelsen, der havde dækket over det store omfang af forureningen ved det vidtstrakte anlæg. Oprydning af atomvåben i hele landet har kostet omkring 6 milliarder dollars om året.

Bellons brev opstiller et todelt forslag. Først, der ville være en ny forhandlingsrunde i løbet af de næste seks til ni måneder. Sekund, Staten ønsker et lavt behandlingssystem i drift senest i 2023, fuld produktion af højniveauglasaffald inden 2036 og fornyede forpligtelser til at fjerne alt tankaffald. Uden en "holistisk tilgang" til oprydningen, staten vil ikke overholde yderligere ændringer af sine juridiske aftaler, den sagde.

Hvis Energiministeriet ikke accepterer statens forslag, eller forhandlingerne ikke resulterer i et acceptabelt oprydningsprogram, staten "forbeholder vores ret" til at forfølge sagen i retten, i brevet stod der.

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.