Modtager Cassinis sidste pust af data fra 1,5 milliarder kilometer væk

Denne fredag ​​aften (15. september) omkring kl. 21:54 AEST, CSIROs team på Canberra Deep Space Communication Complex vil fange de endelige signaler fra NASAs Cassini-rumfartøj, når det kaster sig ind i Saturns atmosfære på over 111, 000 km/t.

Cassini har tilbragt de sidste 20 år i rummet, inklusive 13 år med at studere Saturn og dens måner, og er nu ved at løbe tør for brændstof.

NASA vil bruge Cassinis sidste brændstofreserver til at placere rumfartøjet på en direkte kurs ind i Saturns atmosfære, hvor det vil brænde op og gå i opløsning som en meteor.

Slutningen af ​​missionen er designet til at beskytte Saturns måner Titan og Enceladus, som har potentiale til at understøtte livet.

Da Cassini stiger ned, det vil fange billeder og data fra Saturn, dens atmosfære og undersøger planetens indre funktioner.

Tilbage her på jorden, disse sidste hvisken af ​​data vil blive fanget i 'realtid' af de gigantiske antenne-'ører' af det CSIRO-drevne Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC).

Stationen er en af ​​NASAs tre sporingsstationer rundt om i verden, der giver vital tovejs radiokontakt med rumfartøjer som Cassini.

CSIROs administrerende direktør Dr. Larry Marshall sagde, at CSIRO havde en lang og succesfuld historie i rummet.

"CSIRO har over 50 års samarbejde med NASA, og design, bygge og drive store forskningsfaciliteter som CDSCC og ASKAP, og overgang af rumteknologier til mange SMV'er, " sagde Dr Marshall.

"Nu, vores hold i Canberra vil spille en afgørende rolle ved at overvåge Cassinis sidste timer – dens 'Grand Finale'."

Canberra-stationen har været med Cassini gennem hvert trin af sin opdagelsesrejse, fra den første gang åbnede sine 'øjne' for universet efter opsendelsen i 1997 til modtagelse af signalet, der bekræftede, at Cassini var ankommet sikkert i kredsløb til Saturn i 2004.

Undervejs, Cassini (og dens Titan-bundne ledsager, den atmosfæriske indtrængningssonde Huygens) fangede hundredtusindvis af billeder og lærte os mere om Saturn, dens ringe og mange måner.

Det gav os det første fuldstændige billede af Saturns nordpolare region, afslørede gigantiske orkaner ved begge planetens poler, og viste, at den største måne, Titan, er en jordlignende verden med regn, floder, søer og have.

Direktør for CDSCC Dr. Ed Kruzins sagde, at det var svært at forestille sig, hvor langt signalerne fra Cassini havde rejst. "Cassinis sidste svage radiosignaler vil have tilbagelagt 1,5 milliarder km med lysets hastighed for at nå Canberra." Dr. Kruzins sagde.

"Verden vil se og vente på det bittersøde øjeblik, når NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) missionskontrol annoncerer 'tab af signal', og vi ved, at Cassinis sidste hjemkald er foretaget."

Dr. Marshall sagde, at Australiens bidrag til global rumudforskning var inspirerende.

"Rummet har magten til at transcendere generationer og inspirere uendelige muligheder, " han sagde.

"Vi studerer stjernerne, fordi de fortæller os, hvor vi kom fra, og inspirere os til at forestille os, hvor langt vi kan gå.

"Ligesom jeg blev inspireret som barn af at se Apollo 11 lande på månen, Nutidens skolebørn har mulighed for at overvære den spektakulære finale af Cassini, der zoomer gennem Saturns ringe.

"Næste generation af børn vil se en lysere morgendag gennem den teknologi, vi forestiller os - og bygger - i dag."