60 år efter Sputnik, Russisk rumprogram står over for problemer

Seks årtier efter Sputnik, en raffineret version af raketten, der satte den første kunstige satellit i kredsløb, er fortsat grundpillen i Ruslands rumprogram - en fantastisk hyldest til landets teknologiske dygtighed, men også et tegn på, at den ikke har kunnet bygge på sine præstationer.

Og i modsætning til den kolde krig, da rummet var et centralt område i rivaliseringen mellem USA og Sovjetunionen, rumforskning ser nu ud til at ligge lavt på Kremls prioriteter.

Soyuz booster, i øjeblikket det eneste køretøj, der sender mandskaber til den internationale rumstation, er en ændring af R-7-raketten, der satte Sputnik i kredsløb den 4. oktober, 1957.

En anden sovjetisk designet arbejdshest, den tunge lift Proton-raket, der er blevet brugt til at affyre kommercielle satellitter til høje kredsløb, blev udviklet i 1960'erne.

Begge raketter etablerede et fremragende ry for deres pålidelighed, men deres rekord blev plettet af en række mislykkede opsendelser i de seneste år, der har sat spørgsmålstegn ved den russiske rumindustris evne til at opretholde de samme høje standarder for fremstilling.

Fejl fundet i Proton og Soyuz i 2016 blev sporet til fremstillingsfejl på fabrikken i Voronezh, der bygger motorer til begge raketter. Det russiske rumfartsagentur, Roscosmos, sendt mere end 70 raketmotorer tilbage til produktionslinjer for at udskifte defekte komponenter, et skridt, der resulterede i en årelang pause i Proton -lanceringer.

Suspensionen eroderede nationens niche på det globale marked for kommercielle satellitopskydninger. Sidste år, Rusland faldt for første gang bag på både USA og Kina i antallet af lanceringer.

Kunder har i stigende grad valgt nyt, mere effektive og overkommelige valg, såsom Falcon 9 bygget af SpaceX, som brød ban i at reducere omkostningerne ved at gøre dens raketter genanvendelige.

Russiske embedsmænd har anerkendt den udfordring, SpaceX og andre stiller, men de har tilbudt få detaljer om, hvordan nationen håber at bevare sin plads på det globale marked. Det eneste kortsigtede svar ser ud til at være en plan om at fremstille en mindre kraftfuld version af Proton booster for at sænke omkostningerne.

I en forbløffende anerkendelse af dybden af ​​Ruslands rumeligheder, Roscosmos -chef Igor Komarov erklærede tidligere på ugen, at Voronezh -fabrikken brugte undermålige legeringer på grund af en logistisk fejl, der opstod, efter at en lagerarbejder var blevet syg.

Khrunichev -virksomheden, der samler Proton, er også faldet på hårde tider midt i kriminelle efterforskninger af påstået dårlig forvaltning og en beslutning om at reducere sine aktiver kraftigt. Meget af den værdifulde ejendom, den indtager i det vestlige Moskva, er blevet bestemt til udvikling.

I mellemtiden, udviklingen af ​​Angara, en boosterraket beregnet til at erstatte både Soyuz og Proton, gentagne gange er blevet skubbet tilbage, og dens fremtid er stadig usikker. Dyrere og mangler de tidligere etablerede track record af sine forgængere, Angara vil sandsynligvis have svært ved at konkurrere med SpaceX -raketter og andre på det internationale marked.

De første test af Angara har været vellykkede, men produktion i fuld skala mangler endnu at blive organiseret på et fabrik i den sibiriske by Omsk.

Og mens Soyuz nu er det eneste køretøj til færgehold til den internationale rumstation efter pensionering af den amerikanske rumfærgerflåde, Rusland står til at miste monopolet snart, da SpaceX's Dragon v2 og Boeings Starliner -mandskabskapsler skal flyve testmissioner næste år.

Arbejdet med et nyt rumskib, der skal erstatte Soyuz -besætningskapslen, der blev designet for 50 år siden, er kravlet langsomt. Skibet, kaldet Federation, er foreløbigt indstillet til sin første bemandede flyvning i 2023, men man ved lidt om det.

Roscosmos har også talt om at sende flere ubemandede missioner til månen i det næste årti, men detaljer mangler endnu at blive udarbejdet. Forsøg på at sende ubemandede sonder til Mars i 1996 og til Marsmånerne Phobos i 2011 mislykkedes på grund af udstyrsproblemer.

Rusland har også kæmpet i årevis for at bygge sit eget videnskabelige modul til den internationale rumstation. Oprindeligt indstillet til 2007, lanceringen af ​​Nauka, eller videnskab, modulet er blevet skubbet tilbage gentagne gange. En kontrol i 2013 viste, at dens systemer var blevet tilstoppet med rester og krævede en bekostelig rengøring. Lanceringen er nu foreløbigt indstillet til næste år, men nogle rapporter tyder på, at det kan blive forsinket yderligere.

I mangel på finansiering, Roscosmos har besluttet at reducere størrelsen på sine ISS -besætninger fra tre til to, et skridt kritiseret af mange i Rusland.

"Det er meget dårligt, når vi skal reducere antallet af kosmonautepladser, "sagde kosmonaut Svetlana Savitskaya i parlamentet i år." Situationen i vores rumindustri er ganske alarmerende. "

En russisk kosmonaut i øjeblikket i kredsløb, Sergei Ryazanskiy, onsdag lagt et billede af sig selv, der holder en lille kopi af Sputnik på Twitter for at markere 60 -årsdagen. Ryazanskiys bedstefar, chefdesigner for radiostyringssystemer til rumfartøjer i sovjettiden, var involveret i Sputniks lancering.

Mens andre rumprogrammer stod over for nedskæringer, Rusland brugte milliarder på at bygge den nye Vostochny -affyringsrampe i Fjernøsten som et muligt alternativ til Baikonur -kosmodromen i Kasakhstan, som Moskva har lejet af sin tidligere sovjetiske nabo.

Mange har stillet spørgsmålstegn ved gennemførligheden af ​​det dyre nye anlæg, i betragtning af, at Rusland har til hensigt at fortsætte med at bruge Baikonur til de fleste af sine lanceringer. Arbejdet i Vostochny er også blevet dømt af skandaler, der involverer protester fra ulønnede arbejdere og anholdelser af byggefolk, der er anklaget for underslæb.

En affyringsrampe til Soyuz åbnede endelig i 2016, men en anden til tungere Angara -raketter skal først stå færdig i slutningen af ​​2021.

Midt i massive udgifter til Vostochny, hvis fremtid er uklar, nogle har kritiseret Roscosmos for at skære hjørner på personale. Kosmonaut Maxim Surayev, der nu fungerer som lovgiver, beklagede de dårlige vilkår for fremtidige rumbesætninger på Star City træningscenter uden for Moskva.

"Det er forkert, når i stedet for at udføre deres opgave med at forberede rumfart, de skal finde sidejob og et sted at bo, ”Sagde Surayev i parlamentet.

Flere veteran kosmonauter blev tvunget til at trække sig tilbage tidligere på året midt i ondskabsfuld slagsmål ved Star City. En af pensionisterne var Gennady Padalka, der har verdensrekorden for længst i kredsløb - 879 dage over fem rummissioner.

I et brev til medierne, Padalka opfordrede myndighederne til at fyre direktøren for Star City for at forhindre anlægget i at falde i "fuldstændig ruin".

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.